Coniferen: soorten, kenmerken en harde cijfers

Wat is een conifeer? Het is een van de kegeldragende naaktzadigen: een plant waarvan de zaden naakt op een kegelschub liggen in plaats van in een vrucht. Coniferen worden zo vaak groenblijvers genoemd dat de twee woorden door elkaar gaan lopen. Groenblijvend zegt iets over wat een boom met zijn blad doet, terwijl conifeer aangeeft hoe hij zaad vormt. De boom voor je kan het één zijn zonder het ander. Lariks en moerascipres laten in de herfst elke naald vallen en blijven coniferen, want ze dragen nog steeds kegels.

Er leven vandaag ruwweg 600 tot 640 coniferensoorten, en de dennen vormen het grootste geslacht van de groep. Die bandbreedte is ruim omdat verschillende bronnen de soortgrenzen anders trekken. Noord-Amerika telt 15 coniferengeslachten en 63 inheemse soorten, tegenover 58 geslachten loofbomen. Elk cijfer dat je hier leest komt van de USGS, de National Park Service, de USDA Forest Service, PNAS en Scientific Reports.

Als lijn zijn coniferen oud. Het geslacht Pinus gaat zo'n 155 miljoen jaar terug, tot het late Jura. Toch is bijna 90% van de levende dennensoorten ontstaan in het Mioceen, dat rond 5 miljoen jaar geleden eindigde. Je hebt dus een oeroude lijn met jonge soorten erin, en de dennen laten dat het duidelijkst zien.

Wil je een boom in je tuin op naam brengen, kijk dan naar de naalden en de kegels en negeer of hij in januari groen blijft. Hulst en buxus blijven de hele winter groen en maken nooit een kegel, dus het zijn geen coniferen. De aantallen en de jaartallen achter coniferen zeggen veel meer dan het woord groenblijver ooit doet.

Wat is een conifeer? Het is een boom of struik die zijn zaden op de schubben van een kegel draagt, zonder bloem en zonder vrucht, op geen enkel moment in de levenscyclus. Dat tweede deel is waar het mis kan gaan, want een jeneverbes ziet eruit als een vrucht en is het niet. Je houdt een kegel met vlezige schubben vast die tijdens het rijpen zijn dichtgegroeid. De meeste coniferen houden hun blad de hele winter, en een paar niet: lariks, watercipres en moerascipres werpen elke herfst de hele set af.

Het aantal soorten hangt af van wie je het vraagt. Jin en collega's komen in PNAS uit op ongeveer 615 levende soorten, en een artikel onder leiding van Kew in Scientific Reports telde er 638. Noem je de bandbreedte van 600 tot 640, dan zit je in beide gevallen goed. De dennen nemen daarvan het grootste deel voor hun rekening, bijna 113 soorten, en daarom komt zoveel van wat je over coniferen weet eigenlijk uit één geslacht.

Coniferen horen bij de naaktzadigen, een groep van ruwweg 1.090 soorten. Daarvan zijn er 339 cycaspalmen en 112 gnetofyten, en van Ginkgo is nog één levende soort over. Naaktzadig betekent: naakt zaad. Vrouwelijke zaadkegels dragen hun zaadknoppen open en bloot op de schubben, en het stuifmeel komt met de wind mee. Er komt nooit een kroonblad of vruchtbeginsel aan te pas. Dat ene verschil scheidt kegeldragende planten van elke bloeiende boom in jouw straat.

Noord-Amerika telt minder soorten coniferen dan je zou verwachten. Het silvics-handboek van de Forest Service beschrijft hier 15 geslachten, 63 soorten en 20 variëteiten, tegenover 58 geslachten en 128 soorten loofbomen in het bijbehorende deel. Toch beslaan coniferen veel meer oppervlak, want boreale bossen en bergbossen draaien op een kort lijstje sparren, zilversparren en dennen die kou en schrale grond aankunnen.

Coniferen op naam brengen begint bij de manier waarop de naalden vastzitten, en met die ene controle sorteer je de meeste bomen binnen een minuut. Dennen dragen hun naalden in bundels die aan de voet zijn omwikkeld, en de ponderosaden draagt ze in bosjes van drie. Sparren en zilversparren zetten elke naald afzonderlijk op de twijg, en dat geldt van een zaailing in de kwekerij tot een rode zilverspar van bijna 61 m hoog. Tel de naalden in één bosje voordat je naar iets anders kijkt.

De kegels zijn de tweede aanwijzing. Kegels van zilversparren staan rechtop op de tak en vallen daar uiteen, zodat een hele kegel bijna nooit de grond haalt, terwijl kegels van sparren en dennen omlaag hangen en in één stuk vallen. Alleen al de stand van de kegels scheidt zilverspar van spar, vanaf de stoep. Jeneverbes en levensboom slaan naalden over en dragen schubvormige blaadjes die plat tegen de twijg liggen, waardoor de scheut onder je duim aanvoelt als gevlochten koord.

Ik trek een naald van de witte spar die het dichtst bij mijn oprit staat, en die rolt tussen duim en wijsvinger als een piepklein vierkantig potlood, met een punt die scherp genoeg is om te prikken. De zilverspar aan het andere eind van dezelfde rij geeft een platte naald die op je huid blijft liggen en niet meedraait, hoe hard je ook wringt. Bij de den is er geen discussie, want de naalden komen los in een bundel die door een vliezig kokertje bijeen wordt gehouden.

Namen misleiden vaker dan naalden. De douglasspar is geen echte zilverspar. Hij hoort bij Pseudotsuga, een eigen geslacht. De potloodceder is een jeneverbes, en de levensboom is een Thuja en geen echte ceder. Spreken het etiket en de naald elkaar tegen, geloof dan de naald. Zilverspar, spar en den scheid je met je handen, niet met het kaartje dat aan de stam is geniet.

Door de verwarring tussen conifeer en groenblijver gaan er elk najaar gezonde bomen tegen de vlakte. De meeste coniferen houden hun naalden wel het hele jaar, maar geen enkele naald blijft eeuwig zitten. Dennen, sparren en zilversparren houden elke naald enkele jaren vast en laten daarna de oudste vallen. Het bruin verschijnt dicht bij de stam, terwijl de taktoppen groen blijven. Dat patroon is normale veroudering, geen ziekte. Bruin aan de toppen is wél reden tot zorg.

Bladverliezende coniferen doen het precies andersom. Van de ruwweg 600 tot 640 coniferensoorten wereldwijd laat maar een kleine groep elk jaar al haar naalden vallen, met lariks, watercipres en moerascipres voorop. Kale twijgen in januari betekenen niet dat je de boom kwijt bent. Veel planten die hun blad de hele winter houden zijn helemaal geen coniferen, zoals hulst en rododendron. Groenblijvend zegt wat een plant met haar blad doet. Conifeer zegt hoe ze haar zaden draagt, namelijk in kegels.

Begin november lijkt één boom in mijn rij morsdood. Het is de enige Amerikaanse lariks, aan het natte, lage eind. De naalden worden strogeel terwijl de sparren ernaast donkergroen blijven, en binnen twee weken liggen ze allemaal op de grond. De Amerikaanse lariks heet in het grootste deel van zijn verspreidingsgebied tamarack. In april duwen de kale grijze twijgen zachte nieuwe naalden naar buiten, en dat eind van de rij loopt als eerste uit.

Noem coniferen en vuur in één zin en de meeste mensen denken aan verlies. Loop een bosje mammoetbomen in en je staat in een bos dat gebouwd is om te branden. De National Park Service beschrijft de bast van de mammoetboom als uiterst vezelig en tot 46 cm dik, wat op een stam werkt zoals een hitteschild. De buitenkant verkoolt terwijl het levende weefsel eronder geïsoleerd blijft. Brandsporen in de jaarringen, afgelezen over 2.000 jaar, laten zien dat deze bossen keer op keer brandden terwijl de grote bomen bleven staan.

Elke vuuraanpassing doet één specifiek klusje. Dikke bast geeft de stam tijd. Doordat de onderste takken vanzelf afvallen, heeft een bodemvuur niets om in omhoog te klimmen, dus blijven de vlammen laag, waar de boom ze aankan. Serotine kegels houden hun zaad jarenlang gesloten en laten pas los bij hitte, en diezelfde brand veegt de strooisellaag van de bodem zodat dat zaad ergens terecht kan. Bij een ponderosaden zie je er twee tegelijk. De USGS beschrijft dat deze boom zijn onderste takken zelf afstoot en een dikke, vuurbestendige bast vormt, allebei geschikt voor veelvuldig oppervlaktevuur met lage intensiteit en niet voor kroonvuur.

Dat verhaal speelt zich af op de schaal van één bosje. Vuur werkt ook op een veel langere tijdschaal. Jin en collega's noemen in PNAS vuur een belangrijke kracht in de evolutie van dennen. De studie gaat over Pinus en niet over coniferen als geheel, dus lees het als een verhaal over dennen.

Haal het vuur weg en het ontwerp werkt niet meer. Een eeuw vuurbestrijding laat schaduwtolerante zilversparren onder de dennen opschieten, en die jonge aanwas geeft de vlammen een ladder naar de kroonlaag. Wandel je vandaag door een gemengd naaldbos, dan loop je door een dichtere opstand dan je grootouders zagen. Kegels van de mammoetboom blijven wachten op een stoot hitte, en het zaad blijft wachten op kale minerale bodem die niet meer wordt vrijgemaakt.

Het etiket dat je steeds hoort bij coniferen is 'levend fossiel', en het fossielenarchief onderbouwt de eerste helft daarvan. De National Park Service beschrijft hoe verwanten van de huidige kustsequoia's floreerden in het Jura, 160 miljoen jaar geleden. Dennen zijn bijna even oud. De stamleeftijd van Pinus ligt op 155,3 miljoen jaar, binnen een bandbreedte van 177 tot 135 miljoen. De evolutie van coniferen was al ver op weg lang voordat de eerste bloem openging.

Geologische tijd is de ene klok, één enkele stam de andere. Een kustsequoia waar je langsloopt wordt zonder meer 600 jaar oud, en de oudste halen 2.000. Mammoetbomen halen tot 3.400 jaar. Moderne kustsequoia's bezetten hun huidige gebied aan de noordkust van Californië pas zo'n 20 miljoen jaar, kort vergeleken met hun verwanten uit het Jura.

Hoe komt het dan dat zo'n oeroude lijn zo veel jonge soorten telt? Tel de dennen en je ziet het gat. Maar ongeveer 10% van de levende dennensoorten stamt uit het late Eoceen en het Oligoceen. Ruwweg 90% gaat terug op het Mioceen, tientallen miljoenen jaren nadat het geslacht voor het eerst verscheen.

Die diversificatie in het Mioceen had aanwijsbare oorzaken. Het reliëf was volgens de studie de belangrijkste drijvende kracht, vóór alle andere factoren die zijn gewogen. De droogte-index bleek doorslaggevend voor veranderingen in het tempo van niche-evolutie. Ook de leeftijd hangt samen met de breedtegraad. Dennen op gematigde breedten zijn 38,15 tot 15,39 miljoen jaar oud, terwijl soorten dichter bij de polen en de evenaar op 10,51 tot 6,07 miljoen uitkomen. Oude dennenlijnen houden in die zone stand, en daarom werken de gematigde breedten als een evolutionair museum.

Het uitsterfrisico van naaktzadigen is hoog. Ongeveer 40% van de soorten loopt een hoog risico, ruwweg het dubbele van de 21,4% die voor alle planten wordt geschat, aldus Forest en collega's in Scientific Reports. Dat cijfer geldt voor alle naaktzadigen, niet voor coniferen apart, en coniferen vormen 638 van de ruwweg 1.090 naaktzadigen. Van de 1.004 beoordeelde soorten bleken er 401 bedreigd. De bedreigde coniferen die je kunt opnoemen zijn dus maar een klein deel van een langere lijst.

De moerasden laat zien hoe dat er in het veld uitziet. Deze savannes besloegen ooit zo'n 36 miljoen ha in het zuidoosten van de VS. Daarvan is nog maar zo'n 5% over, een verlies van tientallen miljoenen hectares. Wat er rest, herbergt nog altijd de bedreigde kokardespecht en de kwetsbare goferschildpad, en je moet naar die restanten toe om ze te zien.

Plagen verplaatsen zich sneller dan bomen kunnen opschuiven. De hemlockwolluis dook in 1951 op in Virginia. In 2017 bereikte hij de Adirondacks in de staat New York, en de Canadese hemlockspar loopt nu risico van de Appalachen noord- en oostwaarts tot in New England. Loop je in het oosten door een koel, nat ravijn, dan is de hemlockspar de boom die daar de plek bezet houdt.

Tijdens de hete droogte van 2012 tot 2016 stierven andere coniferen dan sequoia's in groten getale af, terwijl mammoetbomen dat grotendeels niet deden. Ook de mammoetbomen bleven niet buiten schot. In 2014 trad bladsterfte op en stierven 33 mammoetbomen staand af, gekoppeld aan inheemse schorskevers en brandschade aan de voet. Staan jouw coniferen in een droge streek, dan zijn schorskevers na een lange droogte de dreiging om in de gaten te houden.

Coniferen op naam brengen gaat in een vaste volgorde, en de naalden komen eerst. Naalden in bundels met een vliezig kokertje betekenen een den. Losse naalden wijzen op spar, zilverspar en hun naaste verwanten, en platte schubben die strak tegen de twijg liggen betekenen een jeneverbes of een levensboom. Kijk daarna naar de kegels en pas als laatste naar de naam, want volksnamen liegen vaker dan naalden.

De lente is hiervoor het makkelijkste seizoen. De nieuwe groei komt bleek en zacht uit de taktoppen, en de jonge kegels aan de twijgen blijven maandenlang klein en groen voordat ze verhouten. Januari vertelt je iets anders. Een kegeldragende boom die de hele winter kaal staat en in de lente weer uitloopt, is niet dood of ziek. Het is een van de bladverliezende coniferen, en de lariks is degene die je het vaakst tegenkomt.

Eén eerlijke kanttekening. Niets van het bovenstaande vertelt je hoe snel een conifeer groeit, hoeveel kou hij verdraagt of wanneer je hem snoeit. Die antwoorden verschillen per klimaat en per grondsoort, en een verkeerde keuze kost je jaren groei. Vraag advies bij een boomkwekerij of tuinvoorlichting in jouw regio voordat je coniferen de grond in zet.

Tel je alle coniferensoorten ter wereld, dan kom je ergens tussen de 600 en 640 uit, afhankelijk van wie er telt. Noord-Amerika telt 15 van die geslachten. De lijn zelf reikt terug tot het Jura, en toch ontstonden de meeste levende dennensoorten pas in het Mioceen, terwijl de groep naaktzadigen waartoe ze behoren een van de meest bedreigde ter wereld is.