Wrik een houtige kegel open op een vlakke tafel en het antwoord ligt voor je. De zaden liggen los op de schubben, naakt, zonder vruchtvlees of schil eromheen. Zo eenvoudig is de herkomst van de naam conifeer, want het woord is Latijn voor kegeldrager. Kegeldragende bomen kregen hun naam van dat ene onderdeel dat het zaadwerk doet. Naalden en schors hadden er niets mee te maken, en dat kun je zelf vaststellen met elke kegel die je van de grond raapt.
Dat naakte zaad is precies waar het om draait. Coniferen horen bij een grotere groep, de gymnospermen, en dat woord betekent naaktzadigen. Geen vruchtbeginsel sluit zich om het zaad, dus er vormt zich nooit een vrucht omheen. Forest en collega's telden in 2018 638 coniferensoorten binnen ongeveer 1.090 gymnospermen. De cycadeeën nemen 339 van de rest voor hun rekening, de gnetofyten 112, en één eenzame ginkgo vult de laatste plek. Een telling uit 2021 kwam voor de levende coniferen dichter bij 615 soorten uit, dus het getal dat je ziet, hangt af van welke lijst je leest.
Vergelijk het met de appelboom in je tuin. Die boom bloeit, wordt bestoven en bouwt daarna zoet vruchtvlees om zijn pitten heen, zodat een dier ze meeneemt. Een den slaat de bloem en het vruchtvlees over. Hij bouwt een zaadkegel van houtige schubben en legt het zaad open en bloot op de bovenkant van elke schub. De betekenis van conifeer is dus een functieomschrijving, geen uiterlijk kenmerk. Draag je je zaad op kegelschubben, dan krijg je de naam; pak je het in vruchtvlees, dan nooit.
Kegels doen meer dan zaad vasthouden tot jij het vindt. Een kegel van een reuzensequoia kan zijn zaad wel 20 jaar binnenhouden. Dat is lang wachten voor een zaadje dat je in je handpalm kwijtraakt. Zo klein zijn die zaden echt. Je hebt 91.000 sequoiazaden nodig voor 0,45 kg, en een kustsequoia die uiteindelijk 112 m hoog wordt, begint als een zaadje niet groter dan een tomatenzaadje.
Naalden speelden geen rol bij de naamgeving, en dat is maar goed ook, want ze variëren veel sterker dan de kegels. De ponderosaden draagt zijn naalden in bundels van drie, samengebonden op de plek waar ze aan het twijgje zitten. De rode zilverspar zet elke naald los vast, rechtstreeks op de twijg, zonder bundel. Beide bomen maken houtige zaadkegels, dus beide zijn coniferen. Je kunt ze van een meter afstand uit elkaar houden door alleen te kijken hoe de naalden aan de tak vastzitten.
De naam belooft je niets over blad in de winter. Mensen wisselen groenblijvend en conifeer uit alsof het hetzelfde woord is, en dat is het niet. Een lariks draagt kegels aan zijn takken zoals elke andere conifeer, kleurt daarna goudgeel en laat elk najaar al zijn naalden vallen. In februari is hij met kale twijgen nog steeds een kegeldrager. Genoeg groenblijvende loofbomen houden hun blad de hele winter en zijn helemaal geen coniferen, dus groen in januari bewijst hoe dan ook niets.
Wil je weten waar je onder staat, kijk dan naar de zaden en negeer de rest van de boom. Zoek een kegel. Til één schub op en kijk of het zaad erbovenop ligt of in vruchtvlees zit. Die ene controle beslist de hele kwestie, want de herkomst van de naam conifeer wijst naar de kegel en nergens anders heen. Dat werkt bij een kale lariks in februari net zo goed als bij een den in juli.
Lees het volledige artikel: Coniferen: soorten, kenmerken en harde cijfers
