Koniferen: Arten, Merkmale und konkrete Zahlen

Was ist eine Konifere? Sie gehört zu den zapfentragenden Nacktsamern, also zu den Pflanzen, deren Samen offen auf einer Zapfenschuppe sitzen statt in einer Frucht. Koniferen werden so oft Immergrüne genannt, dass beide Wörter ineinander verschwimmen. Immergrün beschreibt, was ein Baum mit seinen Blättern macht, Konifere dagegen, wie er Samen bildet. Der Baum vor Ihnen kann das eine sein und das andere nicht. Lärche und Sumpfzypresse werfen im Herbst jede Nadel ab und bleiben trotzdem Koniferen, denn sie tragen weiterhin Zapfen.

Heute leben rund 600 bis 640 Koniferenarten, und die Kiefern bilden die größte Gattung der Gruppe. Diese Spanne ist so weit, weil verschiedene Fachquellen die Artgrenzen unterschiedlich ziehen. Nordamerika beherbergt 15 Koniferengattungen und 63 heimische Arten, gegenüber 58 Gattungen an Laubhölzern. Jede Zahl, die Sie hier lesen, stammt vom USGS, vom National Park Service, vom USDA Forest Service, aus PNAS und aus Scientific Reports.

Als Linie sind Koniferen alt. Die Gattung Pinus reicht etwa 155 Millionen Jahre zurück, bis in den späten Jura. Doch fast 90 % der heute lebenden Kiefernarten entstanden im Miozän, das vor etwa 5 Millionen Jahren endete. So trägt eine uralte Linie junge Arten, und bei den Kiefern zeigt sich das am deutlichsten.

Wenn Sie einen Baum in Ihrem Garten bestimmen, gehen Sie von den Nadeln und den Zapfen aus und lassen Sie außer Acht, ob er bis in den Januar grün bleibt. Stechpalme und Buchsbaum bleiben den ganzen Winter grün und bilden nie einen Zapfen, sie sind also keine Nadelbäume. Die Zahlen und Zeiträume hinter den Koniferen sagen mehr aus, als es das Wort immergrün je könnte.

Was ist eine Konifere? Es ist ein Baum oder Strauch, der seine Samen auf den Schuppen eines Zapfens trägt, ohne Blüte und ohne Frucht in irgendeinem Abschnitt des Lebenszyklus. Beim zweiten Teil liegt die Stolperstelle, denn eine Wacholderbeere sieht aus wie eine Frucht und ist keine. Sie halten einen Zapfen mit fleischigen Schuppen in der Hand, die beim Reifen zusammengewachsen sind. Die meisten Koniferen behalten ihre Blätter über den Winter, einige jedoch nicht: Lärche, Urweltmammutbaum und Sumpfzypresse werfen jeden Herbst den gesamten Bestand ab.

Die Artenzahl hängt davon ab, welche Fachquelle Sie fragen. Jin und Kollegen kommen in PNAS auf etwa 615 lebende Arten, eine von Kew geleitete Arbeit in Scientific Reports zählte 638. Wenn Sie die Spanne von 600 bis 640 nennen, liegen Sie in jedem Fall richtig. Den größten Anteil daran haben die Kiefern mit fast 113 Arten, und deshalb stammt vieles, was Sie über Nadelbäume wissen, in Wahrheit aus einer einzigen Gattung.

Koniferen gehören zu den Nacktsamern, einer Gruppe von rund 1.090 Arten. Auf die Palmfarne entfallen davon 339, auf die Gnetophyten 112, und vom Ginkgo ist eine einzige lebende Art übrig. Nacktsamer bedeutet: nackter Samen. Weibliche Samenzapfen tragen ihre Samenanlagen offen auf den Schuppen, und der Pollen kommt mit dem Wind. Blütenblätter oder ein Fruchtknoten sind daran nie beteiligt. Dieser eine Unterschied trennt zapfentragende Pflanzen von jedem blühenden Baum, an dem Sie auf der Straße vorbeigehen.

Nordamerika beherbergt weniger Koniferenarten, als Sie erwarten würden. Das Silvics-Handbuch des Forest Service verzeichnet hier 15 Gattungen, 63 Arten und 20 Varietäten, gegenüber 58 Gattungen und 128 Arten an Laubhölzern im Begleitband. Trotzdem bedecken Koniferen weit größere Flächen, denn der boreale Wald und der Bergwald bestehen aus einer kurzen Liste von Fichten, Tannen und Kiefern, die mit Kälte und flachgründigem Boden zurechtkommen.

Die Bestimmung von Koniferen beginnt bei der Nadelstellung, und schon diese eine Prüfung ordnet die meisten Bäume in weniger als einer Minute ein. Kiefern tragen ihre Nadeln in Büscheln, die am Grund von einer Scheide umschlossen sind, und die Ponderosa-Kiefer hat sie in Dreierbüscheln. Fichte und Tanne setzen jede Nadel einzeln am Zweig an, und das gilt vom Baumschulsämling bis zur Pracht-Tanne von fast 61 m Höhe. Zählen Sie die Nadeln in einem Büschel, bevor Sie auf irgendetwas anderes schauen.

Die Zapfen liefern den zweiten Hinweis. Tannenzapfen stehen aufrecht am Ast und zerfallen dort, wo sie sitzen, sodass ein ganzer Zapfen kaum je den Boden erreicht, während Zapfen von Fichte und Kiefer hängen und im Ganzen abfallen. Allein die Stellung der Zapfen trennt Tanne von Fichte schon vom Gehweg aus. Wacholder und Lebensbaum haben keine Nadeln, sondern schuppenförmige Blätter, die flach am Trieb anliegen, und so fühlt sich der Trieb unter dem Daumen wie eine geflochtene Schnur an.

Ich ziehe eine Nadel von der Weiß-Fichte, die meiner Einfahrt am nächsten steht, und sie rollt zwischen Daumen und Zeigefinger wie ein winziger vierkantiger Bleistift, mit einer Spitze, die piksen kann. Die Tanne am anderen Ende derselben Reihe gibt eine flache Nadel her, die auf der Haut liegt und sich nicht dreht, so sehr Sie auch drehen. Bei der Kiefer erübrigt sich die Frage, denn die Nadeln lösen sich als Büschel, das von einer häutigen Scheide zusammengehalten wird.

Namen führen öfter in die Irre als Nadeln. Die Douglasie ist keine echte Tanne. Sie gehört zu Pseudotsuga, einer eigenen Gattung. Die Virginische Rotzeder ist ein Wacholder, und der Lebensbaum ist eine Thuja und keine echte Zeder. Wenn Etikett und Nadel nicht übereinstimmen, vertrauen Sie der Nadel. Tanne, Fichte und Kiefer unterscheiden Sie mit der Hand, nicht anhand des Schilds am Stamm.

Die Verwechslung von Konifere und Immergrün kostet jeden Herbst gesunde Bäume das Leben. Die meisten Koniferen behalten ihr Nadelkleid tatsächlich das ganze Jahr, doch keine Nadel hält ewig. Kiefern, Fichten und Tannen behalten jede Nadel mehrere Jahre und werfen dann die ältesten ab. Die Braunfärbung zeigt sich nah am Stamm, während die Zweigspitzen grün bleiben. Dieses Muster ist normale Alterung, keine Krankheit. Braun an den Spitzen ist das, was Ihnen Sorge machen sollte.

Sommergrüne Koniferen machen es genau umgekehrt. Von den weltweit rund 600 bis 640 Koniferenarten wirft nur eine kleine Gruppe jedes Jahr sämtliche Nadeln ab, allen voran Lärche, Urweltmammutbaum und Sumpfzypresse. Kahle Zweige im Januar bedeuten nicht, dass Sie den Baum verloren haben. Viele Pflanzen, die ihre Blätter den ganzen Winter behalten, sind gar keine Koniferen, darunter Stechpalme und Rhododendron. Immergrün sagt Ihnen, was eine Pflanze mit ihrem Laub macht. Konifere sagt Ihnen, wie sie ihre Samen trägt, nämlich in Zapfen.

Anfang November sieht ein Baum in meiner Reihe völlig tot aus. Es ist die einzelne Amerikanische Lärche am feuchten, tiefer gelegenen Ende. Die Nadeln werden strohfarben, während die Fichten links und rechts dunkelgrün bleiben, und binnen zwei Wochen liegt jede einzelne am Boden. Die Amerikanische Lärche heißt in weiten Teilen ihres Verbreitungsgebiets Tamarack. Im April treiben die kahlen grauen Zweige weiche neue Nadeln, und dieses Ende der Reihe wird als Erstes grün.

Nennt man Koniferen und Feuer in einem Satz, denken die meisten an Verlust. Betreten Sie einen Hain aus Riesenmammutbäumen, stehen Sie in einem Wald, der zum Brennen gebaut ist. Der National Park Service beschreibt die Rinde des Riesenmammutbaums als äußerst faserig und bis zu 46 cm dick, und sie wirkt am Stamm wie ein Hitzeschild. Die Oberfläche verkohlt, während das lebende Gewebe darunter geschützt bleibt. Brandnarben in Jahrringen über 2.000 Jahre hinweg zeigen, dass diese Wälder immer wieder brannten und die großen Bäume trotzdem stehen blieben.

Jede Feueranpassung erfüllt eine eng umrissene Aufgabe. Die Rindendicke verschafft dem Stamm Zeit. Von selbst abgeworfene untere Äste bieten einem Bodenfeuer nichts, woran es in die Höhe klettern kann, sodass die Flammen unten bleiben, wo der Baum sie verträgt. Serotine Zapfen halten die Samen jahrelang eingeschlossen und geben sie frei, sobald Hitze kommt; dasselbe Feuer räumt die Streu vom Boden, damit die Samen einen Platz zum Keimen finden. Schauen Sie sich eine Ponderosa-Kiefer an, und Sie sehen zwei dieser Merkmale auf einmal. Der USGS hält fest, dass der Baum die unteren Äste selbst abwirft und eine dicke, feuerresistente Rinde bildet – beides passt zu häufigen Bodenfeuern geringer Intensität und nicht zu einem Kronenfeuer.

Dieser Ablauf spielt sich im Maßstab eines einzelnen Hains ab. Feuer wirkt aber auch auf einer viel längeren Zeitskala. Jin und Kollegen nennen in PNAS das Feuer als eine wesentliche Kraft in der Evolution der Kiefern. Die Studie behandelt Pinus und nicht die Koniferen insgesamt, lesen Sie sie also als Geschichte der Kiefern.

Nimmt man das Feuer heraus, funktioniert der Bauplan nicht mehr. Ein Jahrhundert Feuerunterdrückung lässt schattentolerante Tannen unter den Kiefern aufwachsen, und dieser Jungwuchs reicht den Flammen eine Leiter in die Kronen. Wenn Sie heute durch einen Nadelmischwald wandern, gehen Sie durch einen dichteren Bestand, als ihn Ihre Großeltern gesehen haben. Die Zapfen der Mammutbäume warten weiter auf einen Hitzestoß, und die Samen warten weiter auf offenen Mineralboden, der nicht mehr freigebrannt wird.

Das Etikett, das man für Koniferen immer wieder hört, lautet „lebendes Fossil“, und der Fossilbericht bestätigt zumindest den ersten Teil davon. Der National Park Service verzeichnet Verwandte der heutigen Küstenmammutbäume, die im Jura gediehen, vor 160 Millionen Jahren. Die Kiefern sind fast ebenso alt. Das Stammalter von Pinus liegt bei 155,3 Millionen Jahren, innerhalb einer Spanne von 177 bis 135 Millionen. Die Evolution der Koniferen war längst im Gange, bevor sich die erste Blüte öffnete.

Die Erdgeschichte ist die eine Uhr, ein einzelner Stamm die andere. Ein Küstenmammutbaum, an dem Sie vorbeigehen, wird ganz selbstverständlich 600 Jahre alt, und die ältesten erreichen 2.000. Riesenmammutbäume kommen auf 3.400 Jahre. Die heutigen Mammutbäume halten ihr jetziges Areal an der Nordküste Kaliforniens erst seit etwa 20 Millionen Jahren – eine kurze Zeit im Vergleich zu ihren jurassischen Verwandten.

Wie also kommt eine so alte Linie zu so vielen jungen Arten? Zählen Sie die Kiefern, und die Lücke wird sichtbar. Nur etwa 10 % der lebenden Kiefernarten stammen aus dem späten Eozän und dem Oligozän. Rund 90 % gehen auf das Miozän zurück, Dutzende Millionen Jahre nachdem die Gattung erstmals auftrat.

Diese Auffächerung im Miozän hat Ursachen, die sich benennen lassen. Die Topographie war der wichtigste Treiber, den die Studie fand, noch vor allen anderen geprüften Faktoren. Der Ariditätsindex erwies sich als entscheidend für Veränderungen im Tempo der Nischenevolution. Auch das Alter folgt der geographischen Breite. Kiefern der mittleren Breiten sind 38,15 bis 15,39 Millionen Jahre alt, während Arten näher an den Polen und am Äquator auf 10,51 bis 6,07 Millionen kommen. Alte Kiefernlinien halten sich in diesem Gürtel, und deshalb wirken die mittleren Breiten wie ein evolutionäres Museum.

Das Aussterberisiko der Nacktsamer ist hoch. Rund 40 % der Arten haben ein hohes Aussterberisiko, etwa doppelt so viele wie die für alle Pflanzen geschätzten 21,4 %, so Forest und Kollegen in Scientific Reports. Diese Zahl umfasst alle Nacktsamer, nicht die Koniferen allein, und Koniferen stellen 638 der rund 1.090 Nacktsamerarten. Von 1.004 bewerteten Arten galten 401 als bedroht. Die gefährdeten Koniferen, die Ihnen einfallen, sind also nur ein kleiner Ausschnitt einer längeren Liste.

Die Sumpfkiefer zeigt, wie das vor Ort aussieht. Diese Savannen bedeckten im Südosten einst rund 36 Millionen ha. Davon sind nur noch etwa 5 % übrig – ein Verlust von vielen Millionen Hektar. Was übrig ist, beherbergt weiterhin den stark gefährdeten Kokardenspecht und die gefährdete Gopherschildkröte, und nur in diesen Resten können Sie sie sehen.

Schädlinge wandern schneller, als Bäume ausweichen können. Die Hemlock-Wolllaus tauchte 1951 in Virginia auf. 2017 erreichte sie die Adirondacks im Bundesstaat New York, und die Kanadische Hemlocktanne ist heute von den Appalachen nach Norden und Osten bis nach Neuengland gefährdet. Wenn Sie im Osten durch eine kühle, feuchte Schlucht gehen, ist die Hemlocktanne der Baum, der diesen Standort hält.

In der heißeren Dürre von 2012 bis 2016 starben Koniferen außer den Mammutbäumen in großer Zahl, Riesenmammutbäume dagegen meist nicht. Doch auch die Mammutbäume kamen nicht ungeschoren davon. 2014 zeigte sich ein Absterben der Benadelung, und 33 Riesenmammutbäume starben stehend ab, in Zusammenhang mit einheimischen Borkenkäfern und Feuerschäden am Stammfuß. Wenn Ihre Koniferen in einer trockenen Region stehen, sind Borkenkäfer nach einer langen Dürre die Gefahr, die Sie im Blick behalten sollten.

Die Bestimmung von Koniferen läuft in fester Reihenfolge ab, und die Nadeln kommen zuerst. Nadeln im Büschel mit häutiger Scheide bedeuten Kiefer. Einzelne Nadeln weisen auf Fichte, Tanne und ihre nahen Verwandten hin, und flache, eng am Trieb anliegende Schuppen bedeuten Wacholder oder Lebensbaum. Prüfen Sie als Zweites die Zapfen und erst zuletzt den Namen, denn volkstümliche Namen täuschen öfter als Nadeln.

Der Frühling ist dafür die einfachste Jahreszeit. Der Neuaustrieb erscheint an den Zweigspitzen hell und weich, und die jungen Zapfen an den Trieben bleiben monatelang klein und grün, bevor sie aushärten. Der Januar sagt Ihnen etwas anderes. Ein zapfentragender Baum, der den ganzen Winter kahl steht und im Frühjahr wieder austreibt, ist weder tot noch krank. Er ist eine der sommergrünen Koniferen, und die Lärche ist die, der Sie am ehesten begegnen.

Eine ehrliche Einschränkung: Nichts von alledem sagt Ihnen, wie schnell eine Konifere wächst, wie viel Kälte sie verträgt oder wann Sie sie schneiden sollten. Diese Antworten hängen von Ihrem Klima und Ihrem Boden ab, und ein Fehler dabei kostet Sie Jahre an Wachstum. Fragen Sie Ihre regionale Gartenbauberatung, bevor Sie Nadelbäume pflanzen.

Zählt man die Koniferenarten der Welt, landet man je nach Fachquelle bei 600 bis 640. Nordamerika beherbergt 15 dieser Gattungen. Die Linie selbst reicht bis in den Jura zurück, doch die meisten lebenden Kiefernarten entstanden erst im Miozän, und die Gruppe der Nacktsamer, zu der sie gehören, ist eine der am stärksten bedrohten der Erde.