Conifere: tipi, caratteri e numeri concreti

Che cos'è una conifera? È una delle gimnosperme che portano coni, una pianta i cui semi stanno nudi sulla squama di un cono invece che dentro un frutto. Le conifere vengono chiamate sempreverdi così spesso che le due parole finiscono per confondersi. Sempreverde descrive che cosa fa un albero delle sue foglie, conifera descrive come produce i semi. L'albero che hai davanti può essere l'uno e non l'altra. Il larice e il cipresso calvo perdono tutti gli aghi in autunno e restano conifere, perché continuano a portare coni.

Oggi vivono all'incirca da 600 a 640 specie di conifere, e i pini formano il genere più ricco del gruppo. L'intervallo è ampio perché le diverse fonti autorevoli tracciano i confini tra le specie in punti diversi. Il Nord America ospita 15 generi di conifere e 63 specie native, contro 58 generi di latifoglie. Ogni numero che leggi qui viene da USGS, National Park Service, USDA Forest Service, PNAS e Scientific Reports.

Come lignaggio, le conifere sono antiche. Il genere Pinus risale a circa 155 milioni di anni fa, al Giurassico superiore. Eppure quasi il 90% delle specie di pino viventi è comparso nel Miocene, terminato circa 5 milioni di anni fa. Hai un lignaggio antichissimo che porta specie giovani, e i pini ne sono l'esempio più chiaro.

Se devi dare un nome a un albero del tuo giardino, parti dagli aghi e dai coni e ignora se resta verde a gennaio. L'agrifoglio e il bosso restano verdi tutto l'inverno e non producono mai un cono, quindi non sono conifere. I conteggi e le date che stanno dietro alle conifere dicono molto più di quanto dica la parola sempreverde.

Che cos'è una conifera? È un albero o un arbusto che porta i semi sulle squame di un cono, senza fiore e senza frutto in nessun momento del ciclo vitale. È la seconda parte a trarre in inganno, perché la bacca del ginepro sembra un frutto e non lo è. Quello che hai in mano è un cono con squame carnose saldate tra loro durante la maturazione. La maggior parte delle conifere conserva le foglie in inverno, ma alcune no: larice, metasequoia e cipresso calvo perdono tutto il fogliame ogni autunno.

Il conteggio delle specie dipende dalla fonte a cui ti rivolgi. Jin e colleghi lo fissano a circa 615 specie viventi su PNAS, mentre un lavoro guidato da Kew su Scientific Reports ne conta 638. Cita l'intervallo da 600 a 640 e hai comunque ragione. I pini si prendono la fetta maggiore di quel totale, quasi 113 specie: ecco perché gran parte di ciò che sai sulle conifere viene in realtà da un solo genere.

Le conifere stanno dentro le gimnosperme, un gruppo di circa 1.090 specie. Le cicadi ne contano 339, le gnetofite 112, e il Ginkgo è ridotto a una sola specie vivente. Gimnosperma significa seme nudo. I coni femminili tengono gli ovuli esposti su squame aperte, e il polline arriva con il vento. Non entrano mai in gioco petali od ovario. Questa sola differenza separa le piante che portano coni da ogni albero fiorito che incontri per strada.

Il Nord America ospita meno tipi di conifere di quanto ti aspetteresti. Il manuale di selvicoltura del Forest Service documenta qui 15 generi, 63 specie e 20 varietà, contro 58 generi e 128 specie di latifoglie nel volume gemello. Eppure vedi le conifere coprire superfici molto più vaste, perché la foresta boreale e quella di montagna si reggono su un elenco breve di abeti rossi, abeti bianchi e pini che sopportano il freddo e i suoli poveri.

Il riconoscimento delle conifere parte dall'inserzione degli aghi, e questo solo controllo sistema quasi tutti gli alberi in meno di un minuto. I pini portano gli aghi in fascetti avvolti alla base, e il pino ponderosa li tiene in gruppi di tre. Abeti rossi e abeti bianchi inseriscono ogni ago singolarmente sul rametto, e la regola vale da una piantina di vivaio fino a un abete magnifico alto quasi 61 m. Conta gli aghi di un ciuffo prima di guardare qualsiasi altra cosa.

I coni sono la seconda verifica. I coni degli abeti bianchi stanno eretti sul ramo e si sfaldano dove sono, quindi uno intero non arriva quasi mai a terra, mentre i coni di abete rosso e pino pendono e cadono interi. Il solo orientamento del cono separa l'abete bianco dall'abete rosso già dal marciapiede. Ginepro e tuia rinunciano agli aghi e portano foglie squamiformi appiattite contro il rametto, così il germoglio sotto il pollice sembra un cordoncino intrecciato.

Stacco un ago dal peccio bianco (Picea glauca) più vicino al vialetto e rotola tra pollice e indice come una minuscola matita a quattro facce, con la punta abbastanza acuminata da pungere. L'abete bianco all'estremità opposta della stessa fila offre un ago piatto che si appoggia alla pelle e non gira, per quanto tu lo torca. Il pino evita la discussione, perché gli aghi vengono via in fascetto, tenuti insieme da una guaina papiracea.

I nomi ingannano più spesso degli aghi. L'abete di Douglas non è un vero abete: sta in Pseudotsuga, un genere a sé. Il ginepro della Virginia (eastern redcedar) è un ginepro, e la tuia è Thuja, non un vero cedro. Quando l'etichetta e l'ago non concordano, fidati dell'ago. Distinguere abete bianco, abete rosso e pino funziona con le mani, non con il cartellino graffettato al tronco.

Ogni autunno la confusione tra conifera e sempreverde fa perdere alberi sani. La maggior parte delle conifere conserva davvero il fogliame tutto l'anno, ma nessun ago dura per sempre. Pini, abeti rossi e abeti bianchi tengono ogni ago per diversi anni e poi lasciano cadere i più vecchi. L'imbrunimento compare vicino al tronco mentre le punte dei rami restano verdi. Quello schema è normale invecchiamento, non una malattia. È il bruno alle estremità quello che deve preoccuparti.

Le conifere decidue rovesciano l'abitudine. Delle circa 600-640 specie di conifere nel mondo, solo un piccolo gruppo perde tutto il fogliame ogni anno, guidato da larice, metasequoia e cipresso calvo. Rametti spogli a gennaio non significano che hai perso l'albero. Molte piante che conservano le foglie tutto l'inverno non sono affatto conifere, agrifoglio e rododendro tra queste. Sempreverde ti dice che cosa fa una pianta del suo fogliame. Conifera ti dice come porta i semi: in coni.

Ai primi di novembre un albero della mia fila sembra morto stecchito. È l'unico larice americano nella parte bassa e umida. Gli aghi diventano color paglia mentre gli abeti rossi ai due lati restano verde scuro, e nel giro di due settimane sono tutti a terra. Il larice americano è noto come tamarack in gran parte del suo areale. Ad aprile i rametti grigi e nudi spingono fuori aghi nuovi e morbidi, e quel capo della fila rinverdisce per primo.

Metti conifere e fuoco nella stessa frase e quasi tutti pensano a una perdita. Entra in un bosco di sequoie giganti e ti trovi in una foresta costruita per bruciare. Il National Park Service descrive la corteccia della sequoia come estremamente fibrosa e spessa fino a 46 cm, che sul tronco funziona come uno scudo termico. La superficie carbonizza mentre il tessuto vivo sotto resta isolato. Le cicatrici negli anelli, lette su 2.000 anni, mostrano queste foreste bruciare più e più volte con i grandi alberi ancora in piedi.

Ogni adattamento al fuoco svolge un compito preciso. Lo spessore della corteccia dà tempo al tronco. I rami bassi eliminati per autopotatura non lasciano al fuoco radente nulla su cui salire, così le fiamme restano in basso, dove l'albero le regge. I coni serotini tengono il seme chiuso per anni e lo liberano quando arriva il calore, e lo stesso incendio ripulisce la lettiera dal suolo così che quel seme abbia dove posarsi. Guarda un pino ponderosa e ne vedi due insieme. Lo USGS registra che l'albero autopota i rami bassi e sviluppa una corteccia spessa e resistente al fuoco, entrambi adatti a incendi radenti frequenti di bassa intensità più che a un incendio di chioma.

Questa sequenza si svolge alla scala di un singolo bosco. Il fuoco lavora anche su un orologio molto più lungo. Jin e colleghi, su PNAS, indicano il fuoco come una forza importante nell'evoluzione dei pini. Lo studio riguarda Pinus e non le conifere nel loro insieme, quindi va letto come una storia dei pini.

Togli il fuoco e il progetto smette di funzionare. Un secolo di soppressione degli incendi permette agli abeti bianchi tolleranti l'ombra di insediarsi sotto i pini, e quella vegetazione giovane offre alle fiamme una scala verso la chioma. Se oggi cammini in una foresta mista di conifere, attraversi un popolamento più denso di quello che vedevano i tuoi nonni. I coni di sequoia continuano ad aspettare un'ondata di calore, e il seme continua ad aspettare quel suolo minerale nudo che non viene più liberato.

L'etichetta che senti ripetere per le conifere è "fossile vivente", e il registro fossile conferma almeno la prima metà. Il National Park Service documenta parenti delle odierne sequoie sempreverdi che prosperavano nel Giurassico, 160 milioni di anni fa. I pini sono quasi altrettanto antichi. L'origine del lignaggio Pinus si colloca a 155,3 milioni di anni, entro un intervallo tra 177 e 135 milioni. L'evoluzione delle conifere era già ben avviata molto prima che si aprisse il primo fiore.

Il tempo profondo è un orologio, un singolo tronco ne è un altro. Una sequoia sempreverde davanti a cui passi vive 600 anni come cosa normale, e le più vecchie arrivano a 2.000. Le sequoie giganti si spingono a 3.400 anni. Le sequoie moderne occupano il loro areale attuale sulla costa settentrionale della California soltanto da circa 20 milioni di anni, una permanenza breve rispetto ai parenti giurassici.

Come fa allora un lignaggio così antico a contenere tante specie giovani? Conta i pini e vedi lo scarto. Solo circa il 10% delle specie di pino viventi risale all'Eocene superiore e all'Oligocene. Circa il 90% si fa risalire al Miocene, decine di milioni di anni dopo la comparsa del genere.

Quella diversificazione miocenica ha cause che si possono nominare. La topografia è stata il fattore principale individuato dallo studio, davanti a tutto il resto che è stato valutato. L'indice di aridità si è rivelato decisivo per i cambiamenti nel tasso di evoluzione di nicchia. Anche l'età segue la latitudine. I pini delle medie latitudini hanno tra 38,15 e 15,39 milioni di anni, mentre le specie più vicine ai poli e all'equatore ne hanno tra 10,51 e 6,07. I lignaggi antichi di pino resistono in quella fascia, ed è per questo che le medie latitudini funzionano come un museo evolutivo.

Il rischio di estinzione delle gimnosperme è alto. Circa il 40% delle specie è a forte rischio, all'incirca il doppio del 21,4% stimato per l'insieme delle piante, secondo Forest e colleghi su Scientific Reports. Quel dato riguarda tutte le gimnosperme, non le sole conifere, e le conifere sono 638 delle circa 1.090 specie di gimnosperme. Delle 1.004 specie valutate, 401 sono risultate minacciate. Quindi le conifere in pericolo di cui conosci il nome sono una piccola fetta di un elenco più lungo.

Il pino palustre (longleaf pine) mostra che cosa significa tutto ciò sul terreno. Queste savane un tempo coprivano circa 36 milioni di ettari nel Sud-Est degli Stati Uniti. Ne resta solo il 5% circa, una perdita che si conta in decine di milioni di ettari. Quel che rimane ospita ancora il picchio dalle cocarde rosse, in pericolo, e la tartaruga gopher, minacciata, e per vederli devi visitare quei lembi residui.

I parassiti viaggiano più in fretta di quanto gli alberi possano spostarsi. L'adelgide lanigera della tsuga è comparsa in Virginia nel 1951. Ha raggiunto gli Adirondack, nello Stato di New York, nel 2017, e oggi la tsuga del Canada è a rischio dagli Appalachi verso nord ed est fino al New England. Se percorri una forra fresca e umida dell'Est, la tsuga è l'albero che tiene quel terreno.

Nella siccità più calda del 2012-2016 le conifere diverse dalle sequoie sono morte in gran numero, mentre le sequoie giganti in gran parte no. Nemmeno le sequoie però ne sono uscite indenni. Nel 2014 è comparso un disseccamento del fogliame e 33 sequoie giganti sono morte in piedi, in relazione con scolitidi autoctoni e danni da fuoco alla base. Se le tue conifere crescono in una regione arida, sono gli scolitidi dopo una lunga siccità la pressione da tenere d'occhio.

Il riconoscimento delle conifere segue un ordine fisso, e gli aghi vengono per primi. Aghi riuniti in fascetto dentro una guaina papiracea significano pino. Aghi singoli ti indirizzano verso abeti rossi, abeti bianchi e i loro parenti stretti, e squame piatte serrate contro il rametto indicano un ginepro o una tuia. Controlla poi i coni e per ultimo il nome, perché i nomi popolari mentono più spesso degli aghi.

La primavera è la stagione facile per questo lavoro. La nuova vegetazione spunta chiara e morbida alle estremità dei rami, e i coni giovani sui rametti restano piccoli e verdi per mesi prima di lignificare. Gennaio ti dice un'altra cosa. Un albero che porta coni, resta spoglio tutto l'inverno e in primavera rimette le foglie non è morto né malato. È una delle conifere decidue, e il larice è quella in cui hai più probabilità di imbatterti.

Un limite va detto con onestà. Niente di quanto sopra ti dice quanto in fretta cresce una conifera, quanto freddo sopporta o quando potarla. Quelle risposte cambiano con il clima e con il terreno, e sbagliarle ti costa anni di crescita. Chiedi al servizio di assistenza agricola della tua regione prima di mettere a dimora delle conifere.

Conta le specie di conifere del mondo e finisci da qualche parte tra 600 e 640, a seconda di chi fa il conteggio. Il Nord America ospita 15 di quei generi. Il lignaggio in sé risale al Giurassico, eppure la maggior parte delle specie di pino viventi è comparsa solo nel Miocene, e il gruppo delle gimnosperme di cui fanno parte è uno dei più minacciati sulla Terra.