Quali sono le principali famiglie di conifere?

Tre nomi di famiglia coprono quasi tutte le conifere che ti capiterà di incontrare. Alle Pinaceae vanno pini, picee, abeti e tsughe. Alle Cupressaceae vanno ginepri, tuie e sequoie. Alle Taxaceae vanno i tassi, e le guide alla raccolta spontanea segnalano quella famiglia come tossica. Impara queste tre famiglie di conifere e i nomi comuni che traggono in inganno iniziano ad avere senso. La famiglia classifica un albero per la foglia e per il cono, non per l'etichetta del vivaio.

Le Pinaceae sono la famiglia degli aghi. Ogni genere che ne fa parte porta veri aghi, singoli lungo il rametto oppure riuniti in fascetti alla base. Questa sola caratteristica lega pino, picea, abete, tsuga, larice e i cedri veri in un unico gruppo. I pini li riuniscono in fascetti, di solito da due a cinque aghi per guaina. Gli aghi di picea stanno da soli su piccoli pioli legnosi, così un rametto di picea spogliato risulta ruvido sotto il pollice. Gli aghi di abete si attaccano piatti al rametto e lasciano una cicatrice tonda e liscia quando ne stacchi uno. Il larice rompe lo schema: ingiallisce e perde tutti gli aghi in autunno.

Le Cupressaceae vanno nella direzione opposta. La maggior parte dei loro generi sostituisce gli aghi con foglie piatte a squama appiattite sul rametto come tegole. Un ramoscello di ginepro o di tuia in mano sembra morbido e intrecciato. Qui stanno anche i cipressi veri, insieme alle sequoie e al cipresso calvo, che non somigliano per niente a un ginepro finché non ti avvicini al fogliame. Il cipresso calvo è l'eccezione: perde i suoi aghi verdi e morbidi ogni inverno e cresce con i piedi nell'acqua stagnante.

Le Taxaceae sono l'unica famiglia da trattare con cautela. Le guide alla raccolta spontanea la segnalano come tossica, il che tiene il tasso fuori da qualsiasi elenco di conifere da infuso, da masticare o da cucina. I tassi rompono anche la regola del cono valida nelle altre due famiglie: producono il seme dentro una coppa rossa e morbida invece che in un cono legnoso, quindi un tasso in frutto sembra più un arbusto da bacche che un pino.

Tutte e tre le famiglie stanno sotto un'unica divisione chiamata Pinophyta, il nome formale delle conifere come gruppo. Troverai questa parola nelle chiavi di riconoscimento e sulle etichette degli erbari. Sul campo però serve a poco, perché il riconoscimento avviene al livello della famiglia. La famiglia ti dice che foglia e che cono aspettarti prima ancora di essere abbastanza vicino da dare un nome alla specie.

Questo schema sistema anche i nomi che ingannano. L'abete di Douglas non è un vero abete: sta in un genere tutto suo, Pseudotsuga, dentro le Pinaceae, e nel nome inglese stampato, Douglas-fir, il trattino è l'indizio. Nemmeno il cedro rosso orientale è un cedro: è un ginepro (Juniperus virginiana), il che lo colloca nelle Cupressaceae accanto alla tuia. La tuia stessa è Thuja, un altro albero venduto sotto l'etichetta di cedro, mentre i cedri veri restano con i pini. Controlla la famiglia prima di fidarti del nome comune, e l'albero smetterà di cambiare posto sotto i tuoi occhi.

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