Quelles sont les principales familles de conifères ?

Trois noms de familles couvrent presque tous les conifères que vous êtes susceptible de rencontrer. Les Pinaceae rassemblent les pins, les épicéas, les sapins et les tsugas. Les Cupressaceae rassemblent les genévriers, les thuyas et les séquoias. Les Taxaceae rassemblent les ifs, et les guides de cueillette signalent cette famille comme toxique. Apprenez ces trois familles de conifères, et les noms communs qui égarent tout le monde commenceront à prendre sens. La famille classe un arbre d'après sa feuille et son cône, pas d'après l'étiquette de la pépinière.

Les Pinaceae sont la famille des aiguilles. Tous leurs genres portent de vraies aiguilles, isolées le long du rameau ou groupées en faisceaux à la base. Ce seul caractère relie pins, épicéas, sapins, tsugas, mélèzes et vrais cèdres en un même groupe. Les pins groupent les leurs, généralement deux à cinq aiguilles par gaine. Les aiguilles d'épicéa sont isolées sur de minuscules coussinets ligneux : un rameau d'épicéa dégarni est rugueux sous le pouce. Les aiguilles de sapin rejoignent le rameau à plat et laissent une cicatrice ronde et lisse quand on les arrache. Le mélèze rompt le schéma : il vire à l'or et perd toutes ses aiguilles à l'automne.

Les Cupressaceae vont dans l'autre sens. La plupart de leurs genres remplacent les aiguilles par des feuilles plates en écailles plaquées contre le rameau comme des tuiles. Un rameau de genévrier ou de thuya paraît doux et tressé dans la main. Les vrais cyprès s'y trouvent aussi, de même que les séquoias et le cyprès chauve, qui ne ressemblent en rien à un genévrier tant qu'on n'a pas approché le feuillage. Le cyprès chauve fait bande à part : il perd ses aiguilles vertes et souples chaque hiver et pousse les pieds dans l'eau stagnante.

Les Taxaceae sont la famille à manier avec prudence. Les guides de cueillette la signalent comme toxique, ce qui exclut l'if de toute liste de conifères à infuser, à mâcher ou à cuisiner. Les ifs rompent aussi la règle du cône qui vaut dans les deux autres familles. Ils portent leur graine dans une cupule rouge et charnue plutôt que dans un cône ligneux : un if en fruits ressemble donc davantage à un arbuste à baies qu'à un pin.

Les trois familles relèvent d'une même division, Pinophyta, le nom formel des conifères en tant que groupe. Vous croiserez ce mot dans les clés de détermination et sur les étiquettes d'herbier. Il ne vous sert pas à grand-chose sur le terrain, car c'est au niveau de la famille que se joue l'identification. La famille vous dit quelle feuille et quel cône attendre avant même que vous soyez assez près pour nommer l'espèce.

Ce cadre corrige aussi les noms qui induisent en erreur. Le sapin de Douglas n'est pas un vrai sapin. Il occupe son propre genre, Pseudotsuga, au sein des Pinaceae, et ce nom latin, « faux tsuga », en dit long. Le genévrier de Virginie n'est pas davantage un cèdre, malgré son nom anglais d'« eastern redcedar » : c'est un genévrier, donc un membre des Cupressaceae, aux côtés du thuya. Le thuya lui-même est un Thuja, autre arbre vendu sous l'étiquette de cèdre, tandis que les vrais cèdres restent du côté des pins. Vérifiez la famille avant de vous fier au nom courant, et l'arbre cessera de vous échapper.

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