"Legno tenero" e "alberi coniferi" sono i due nomi che sostituiscono "conifere" senza alcun cambiamento di significato. Gimnosperma è il terzo nome in cui ti imbatterai e copre un gruppo più ampio, che comprende le conifere più qualche parente bizzarro. Ogni voce nell'elenco degli altri nomi delle conifere fa una di due cose: nomina il legno sullo scaffale oppure la pianta nel terreno.
Questa divisione la puoi vedere in un pomeriggio. Entra in un deposito di legname e il pino, l'abete bianco e l'abete rosso accatastati vicino alla porta sono venduti come tavole di legno tenero, con il prezzo al metro e classificate in base ai nodi. Apri una guida da campo su quegli stessi alberi e li trovi sotto la voce alberi coniferi, ordinati per coni e aghi. Gli alberi da legno tenero sullo scaffale e gli alberi coniferi del libro sono le stesse piante. È cambiato solo il mestiere che dà il nome.
Ogni nome svolge un compito diverso. "Legno tenero" è un termine del commercio del legname e divide il legname in due grandi categorie per segherie e acquirenti. Non è una prova di durezza che puoi fare con l'unghia. "Conifero" è il semplice aggettivo, costruito sul latino "che porta coni", quindi indica il modo in cui l'albero porta i semi. Gimnosperma sta un livello sopra entrambi. Comprende le piante che producono semi lasciandoli nudi invece di chiuderli dentro un frutto.
Quel livello superiore è più ampio di quanto la maggior parte delle persone si aspetti. Forest e colleghi nel 2018 hanno contato 638 specie di conifere. Rientrano in un gruppo, le gimnosperme, di circa 1.090 specie, e il resto è fatto di cicadee, gnetofite e Ginkgo. Quindi le conifere sono la maggior parte delle gimnosperme, ma mai la loro totalità. Se chiami un pino gimnosperma hai ragione. Se chiami conifera ogni gimnosperma, hai incluso per errore anche le cicadee.
Nel commercio del legname il conteggio va nella direzione opposta. Scoprirai che gli alberi autoctoni del Nord America si dividono in 15 generi di conifere e 63 specie. Il versante delle latifoglie dello stesso elenco arriva a 58 generi e 128 specie. Le conifere sono l'elenco più corto con ampio margine, e riempiono comunque la maggior parte degli scaffali davanti a cui passi in un deposito di legname. Pochi tipi di albero, diffusione enorme.
Oltre a queste tre parole principali, gli altri nomi delle conifere proseguono in angoli più stretti. "Alberi aghifogli" descrive l'aspetto e funziona bene in testi semplici per bambini o principianti. Pinophyta è il nome formale della divisione. Lo incontrerai nei testi di botanica e nelle chiavi, non nelle chiacchiere al deposito di legname. Poi ci sono i nomi delle famiglie, e tre di esse comprendono quasi tutte le conifere che incontrerai. Pinaceae raccoglie pini, abeti bianchi e abeti rossi. Cipressi, ginepri e sequoie sono le Cupressaceae, mentre i tassi stanno da soli nelle Taxaceae. Niente di tutto ciò cambia il significato di "alberi coniferi" da cui sei partito. Ogni etichetta punta solo a una fetta più piccola degli stessi alberi.
Uno scambio fallisce sempre, quindi fai attenzione. "Sempreverde" non è un sinonimo di "conifera". Larice, larice americano, metasequoia e cipresso calvo perdono tutti gli aghi in autunno e restano spogli per tutto l'inverno. Producono comunque coni e restano conifere. Questa confusione è l'errore più comune nelle pagine che parlano di questi alberi, e il confronto completo con i sempreverdi va nell'articolo principale, non qui.
Scegli la parola in base al compito che hai davanti. Di' legno tenero quando compri legname o parli con una segheria, perché è la parola che compare in fattura. Di' conifera o conifero quando descrivi un albero vivo. Tieni gimnosperma per il momento in cui devi collocare le conifere accanto ai loro cugini strani. E lascia perdere "sempreverde", a meno che tu non abbia verificato che l'albero mantenga gli aghi tutto l'anno.
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