«Maderas blandas» y «árboles coníferos» son los dos nombres que sustituyen a «coníferas» sin ningún cambio de significado. Gimnosperma es el tercer nombre con el que te toparás, y abarca un grupo más amplio que incluye a las coníferas y a algunos parientes peculiares. Cada entrada de la lista de otros nombres de las coníferas cumple una de dos funciones: o nombra la madera del almacén o nombra la planta que está en el suelo.
Puedes ver esa división en una tarde. Entra en un almacén de maderas y el pino, el abeto y la picea apilados junto a la puerta se venden como tablas de madera blanda, con precio por metro y clasificadas por nudos. Abre una guía de campo sobre esos mismos árboles y aparecen como árboles coníferos, ordenados por conos y acículas. Los árboles de madera blanda del almacén y los árboles coníferos del libro son las mismas plantas. Lo único que ha cambiado es el oficio que pone el nombre.
Cada nombre cumple una función distinta. «Madera blanda» es un término maderero, y divide la madera en dos grandes grupos para aserraderos y compradores. No es una prueba de dureza que puedas hacer con la uña. «Conífero» es el adjetivo llano, formado a partir del latín «que lleva conos», así que apunta a la forma en que el árbol lleva sus semillas. Gimnosperma se sitúa un nivel por encima de ambos. Abarca las plantas con semilla que las dejan desnudas en vez de guardarlas dentro de un fruto.
Ese nivel superior es más amplio de lo que la mayoría espera. Forest y sus colaboradores contaron 638 especies de coníferas en 2018. Están dentro de un grupo de gimnospermas de unas 1.090 especies, y el resto son cícadas, gnetófitas y el Ginkgo. Así que las coníferas son la mayor parte de las gimnospermas, pero nunca su totalidad. Si llamas gimnosperma a un pino, aciertas. Si llamas conífera a toda gimnosperma, te has llevado por delante a las cícadas.
En el sector maderero el recuento va al revés. Verás que los árboles autóctonos de América del Norte se reparten en 15 géneros de coníferas y 63 especies. La parte de frondosas de esa misma lista llega a 58 géneros y 128 especies. Las coníferas son la lista más corta con diferencia, y aun así llenan la mayoría de las estanterías junto a las que pasas en el almacén de maderas. Pocos tipos de árbol, un alcance enorme.
Más allá de esas tres palabras principales, los otros nombres de las coníferas siguen hacia rincones más concretos. «Árboles de hoja acicular» describe el aspecto, y funciona bien en textos sencillos para niños o principiantes. Pinophyta es el nombre formal de la división. Te lo encontrarás en textos y claves de botánica, no en las conversaciones del almacén. Luego vienen los nombres de familia, y tres de ellos incluyen casi todas las coníferas que verás. Pinaceae agrupa los pinos, abetos y piceas. Los cipreses, enebros y secuoyas son Cupressaceae, mientras que los tejos están solos en Taxaceae. Nada de eso cambia el significado de «árboles coníferos» con el que empezaste. Cada etiqueta apunta simplemente a una porción más pequeña de los mismos árboles.
Hay un cambio que falla siempre, así que ten cuidado. «Perenne» no es otra palabra para «conífera». El alerce, el alerce americano, la metasecuoya y el ciprés calvo sueltan todas sus acículas en otoño y pasan el invierno desnudos. Siguen produciendo conos, y siguen siendo coníferas. Esa confusión es el error más frecuente en las páginas sobre estos árboles, y la comparación completa con las perennes corresponde al artículo principal, no a este apartado.
Elige la palabra según lo que tengas entre manos. Di madera blanda cuando estés comprando madera o hablando con un aserradero, porque esa es la palabra que aparece en la factura. Di «conífera» o «conífero» cuando describas un árbol vivo. Reserva «gimnosperma» para cuando necesites situar a las coníferas junto a sus primas peculiares. Y evita «perenne» a menos que hayas comprobado que el árbol conserva las acículas todo el año.
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