No. Essere una conifera riguarda coni e semi, non l'altezza o la presenza di un unico tronco. Le conifere arbustive condividono il bancone del vivaio con pini che superano una casa, e su entrambe le etichette trovi la stessa parola per lo stesso motivo. I botanici contano 638 specie nel gruppo, e ciò che le unisce è il modo in cui portano i semi. L'altezza non fa parte della definizione. Alcune strisciano piatte sulla ghiaia. Altre le tosi a siepe ogni estate. Contano tutte.
La bassa vasca di pietra vicino al gradino sul retro ospita tre conifere, e nessuna farà mai ombra. Ho messo le piante in un substrato ghiaioso un marzo, ho incastrato qualche sassolino intorno ai colletti e me ne sono andato. Ogni etichetta riportava sul retro altezza e larghezza a 10 anni invece della dimensione da adulta, ed è così che i vivai vendono le selezioni piccole. Vedi le stesse piante coltivate per giardini rocciosi, vasche di pietra e contenitori, e la vasca ha mantenuto la sua forma in ogni inverno da allora.
Quelle cifre a 10 anni derivano da uno schema definito dall'American Conifer Society. Ne escono quattro classi: miniatura, nana, semi-nana e grande, ordinate per velocità di crescita e per le dimensioni della pianta a 10 anni di età. In questa suddivisione non c'è nulla di botanico. Una pianta etichettata come nana non è un tipo di pianta a sé, e gli elenchi di conifere nane descrivono portamento e classe di dimensione, non l'albero genealogico. L'abete rosso alto fino al ginocchio e l'abete rosso che supera la linea del tetto sono la stessa cosa in termini botanici, perché entrambi portano i semi in coni. Quindi l'etichetta che hai in mano descrive dimensione e forma, non un rango botanico.
Fai un giro in un centro di giardinaggio e il concetto si vede sui banconi. La tuia viene coltivata e tosata a siepe, e le conifere arbustive compaiono nello stesso elenco di ginepro, tasso e cipresso. Un ginepro tappezzante corre piatto sul pendio e non alza mai un tronco. Altri formano tappeti bassi o cuscini compatti che potresti scavalcare senza accorgertene. Il portamento non decide il gruppo. I ginepri striscianti si vendono per coprire una scarpata, e nessuna di quelle piante somiglierà mai a un albero. Una conifera che resta sotto il ginocchio è conifera tanto quanto un abete bianco in un bosco.
La confusione nasce dall'immagine che hai in testa. Dici "conifera" e pensi a un alto sempreverde a punta, perché così è fatto un albero di Natale e così è riempita una piantagione da legno. La definizione però sta nel cono femminile, e i coni si trovano su piante di ogni forma e dimensione. Le conifere rientrano nelle gimnosperme, e tutto quel gruppo è definito dai coni femminili e non dalla statura. La forma non ha avuto voce in capitolo. Le piante racchiuse in quell'unica parola vanno dai tappeti piatti ai giganti del bosco.
Il numero di cui fidarsi su un'etichetta è la dimensione a 10 anni, non l'unica altezza da adulta stampata in grande sul davanti. Molte conifere arbustive continuano a espandersi per decenni, quindi una cifra da adulta può essere una stima o un dato preso da un esemplare molto più vecchio. La dimensione a dieci anni ti dice cosa farà l'arbusto nel posto che hai a disposizione, che è poi la domanda con cui sei andato in vivaio.
Considera i tassi di crescita e le indicazioni di rusticità su quelle etichette come consigli del vivaio, non come botanica consolidata. I numeri derivano dal comportamento di una selezione nei campi prova e nei giardini, e il terreno e l'esposizione che hai li sposteranno. Quindi scegli prima in base al portamento e poi al nome. Se vuoi qualcosa di basso lungo un vialetto, chiedi una miniatura e controlla anche la larghezza a 10 anni, perché la larghezza invade il passaggio molto prima che l'altezza conti qualcosa per te.
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