Lagarta-monarca: Fases, Cuidados e Curiosidades

A lagarta-monarca é um dos insetos mais impressionantes que pode encontrar no seu jardim. Aquelas faixas marcantes de amarelo, preto e branco chamam a atenção à distância. Mas por trás dessa aparência vistosa está uma criatura que enfrenta chances brutais de sobrevivência. Estudos mostram que menos de 3% dos ovos de monarca chegam à fase de crisálida na natureza.

Crio monarcas há mais de 8 anos e o ciclo de vida da borboleta-monarca continua a fascinar-me a cada estação. Uma lagarta-monarca aumenta a sua massa corporal 2.000 vezes em menos de 2 semanas. Imagine um recém-nascido de 3 kg a crescer até 6.000 kg no mesmo período. Esse tipo de crescimento exige a alimentação certa, e a asclépia é a única planta que dá a estas lagartas o que precisam.

Este guia abrange toda a jornada, do ovo à crisálida. Vai conhecer cada uma das 5 fases da lagarta e quais as espécies de asclépia que funcionam melhor para criar monarcas saudáveis. As populações de monarca do leste diminuíram mais de 80% ao longo de 2 décadas. Esse declínio acentuado torna este conhecimento mais urgente do que nunca para jardineiros e amantes da natureza.

Talvez queira identificar uma lagarta na sua asclépia. Ou talvez queira criar monarcas em casa este verão. Em qualquer caso, as secções seguintes dão-lhe a ciência e as dicas práticas para fazer uma diferença real.

Vai observar a sua lagarta a passar por 5 instares antes de formar a crisálida. Cada instar traz um novo tamanho e novas defesas. Tudo acontece em apenas 9 a 14 dias a partir do momento em que a sua pequena lagarta-monarca sai do ovo.

Penso em cada muda como se a lagarta tivesse superado o tamanho de um casaco e o trocasse pelo tamanho seguinte. A parte fascinante é que a lagarta come a sua pele velha para reciclar os nutrientes de volta ao corpo. Pode acompanhar o crescimento da lagarta observando as mudanças na cápsula cefálica, que fica mais larga e escura a cada muda. O tamanho da lagarta-monarca salta de um minúsculo ponto de 2 mm para um gigante de 4,5 cm no 5.º instar.

O comportamento de defesa também muda ao longo das fases. Os instares iniciais deixam-se cair da folha pendurados num fio de seda quando algo os assusta. As lagartas mais velhas enrolam-se numa bola compacta e deixam as suas cores de alerta vistosas fazer o trabalho. Não vai encontrar outro guia que reúna todas estas mudanças num só lugar.

Nem todas as espécies de asclépia dão às suas lagartas as mesmas chances de sobrevivência. Penso na escolha da asclépia para monarcas como escolher combustível para um carro. O tipo errado mantém-no a funcionar, mas o tipo certo dá-lhe o máximo desempenho. A investigação de Pocius et al. mostra que as monarcas puseram 2,5 vezes mais ovos quando os jardins tinham várias espécies de asclépia em vez de apenas uma.

A asclépia-comum e a asclépia-dos-pântanos destacam-se como as melhores para monarcas, com base em dados reais. As lagartas criadas com Asclepias syriaca e asclépia-dos-pântanos desenvolveram asas feitas para longas migrações. A asclépia-tropical pode parecer ótima no viveiro. Mas perturba o ciclo reprodutivo da monarca e aumenta o risco do parasita OE. A tabela abaixo mostra como cada espécie de asclépia se compara.

A aposta mais segura é plantar espécies nativas de asclépia adequadas à sua região. Combine asclépia-comum com asclépia-dos-pântanos no seu jardim. Essa combinação dá às suas lagartas as melhores chances de se tornarem borboletas saudáveis.

Distinguir monarcas de impostoras é difícil para a maioria dos jardineiros. Várias lagartas semelhantes alimentam-se das mesmas plantas de asclépia. Amigos já me enviaram fotos do que diziam ser monarcas. Afinal eram lagartas de borboleta-rainha ou traças-da-asclépia. A identificação da lagarta-monarca é complicada quando se vive no sul.

A forma mais rápida de distinguir uma verdadeira monarca é contar os tentáculos. Pense nos 2 pares de tentáculos da monarca como uma impressão digital. Essa única característica separa-a de todas as impostoras na sua asclépia. As lagartas da borboleta-rainha têm 3 pares. Essa contagem é a sua ferramenta de identificação mais fiável.

A aparência da lagarta-monarca também se destaca pela sua pele lisa e pelas marcantes faixas pretas, amarelas e brancas ao longo do corpo. As lagartas da traça-da-asclépia têm tufos peludos em vez de pele lisa, por isso pode descartá-las de imediato. Use a tabela de comparação abaixo para identificar o que vê nas suas plantas.

A taxa de sobrevivência da lagarta-monarca na natureza é brutal. Menos de 3% dos ovos chegam à fase de crisálida. Já vi lotes inteiros de ovos desaparecerem da asclépia do meu jardim num único fim de semana. As ameaças que as suas monarcas enfrentam vêm de todos os lados, e a maioria dos jardineiros desconhece as piores.

A perda de habitat de asclépia afetou gravemente as monarcas nas últimas 2 décadas. A asclépia-comum diminuiu 97% nos campos agrícolas do Iowa entre 1999 e 2009. O declínio da população de monarcas acompanha diretamente essa perda de asclépia. Comprar asclépia tratada com pesticidas para ajudar as monarcas é como oferecer um copo de água envenenada. Parece ajuda, mas causa danos reais. O impacto dos pesticidas nas monarcas é profundo. Os neonicotinóides matam lagartas em doses que nem sequer se conseguem medir em casa.

Criar lagartas-monarca em casa requer verdadeiros cuidados para ser bem feito. Penso na criação em interior como gerir uma enfermaria hospitalar. Salvam-se vidas, mas os germes propagam-se depressa sem hábitos de higiene. Um estudo revelou que os neonicotinóides atrasaram o crescimento em 60% a 82% das larvas nos últimos instares. A origem da sua asclépia é mais importante do que tudo o resto.

Precisa de uma boa gaiola de rede, estacas frescas de asclépia cortadas e uma rotina de limpeza que não vai saltar. A asclépia-tropical pode enfraquecer as asas das suas lagartas ao longo do tempo. Opte por espécies nativas para criar um verdadeiro habitat para borboletas-monarca. O guia abaixo acompanha-o em cada passo da criação em interior.

Conhecer os sinais de que a lagarta está prestes a mudar evita que entre em pânico quando a sua monarca para de comer. Já vi criadores principiantes pensarem que a lagarta estava doente quando apenas precisava de trocar de pele. A muda da lagarta-monarca acontece 4 vezes durante a fase larvar, e cada muda parece um pouco diferente da anterior.

A pupação é o grande momento que esperava. Observar uma lagarta a preparar-se para pupar é como ver alguém a fazer as malas para uma longa viagem. Vê-se a inquietação, a última refeição e depois a escolha cuidadosa do local para se instalar. A sua lagarta vai pendurar-se em forma de J durante cerca de 1 dia antes de a formação da crisálida começar. A crisálida endurece em cerca de 1 hora e adquire uma cor verde-jade.

Uma nota importante sobre o debate casulo vs. crisálida. As monarcas formam uma crisálida, não um casulo. Um casulo é uma estrutura de seda que as traças tecem à sua volta. Uma crisálida é pele endurecida que se forma durante a pupação. A tabela abaixo ajuda-o a distinguir entre uma muda e o início da pupação, para saber o que a sua lagarta está a fazer.

A lagarta-monarca concentra uma das histórias de crescimento mais extremas da natureza em apenas 2 semanas. Cresce 2.000 vezes o seu peso à nascença, troca de pele 4 vezes e armazena toxinas suficientes para afastar pássaros durante toda a vida. Mas menos de 3% dos ovos chegam à crisálida na natureza. Essa distância entre o que estas lagartas conseguem fazer e o que enfrentam mostra porque é que a conservação da monarca é tão importante neste momento.

A asclépia é o fator mais determinante na sobrevivência das lagartas. Os campos agrícolas do Iowa perderam 97% da sua asclépia em apenas 10 anos. A população de borboletas-monarca acompanha diretamente essa perda. A espécie de asclépia que escolhe determina quão fortes as suas lagartas crescem e se as suas asas aguentam a longa migração para sul.

A boa notícia é que a recuperação pode acontecer depressa. A população de monarcas ocidentais saltou de apenas 1.899 em 2020 para mais de 335.000 em 2022. Essa recuperação prova que quando o habitat regressa, as monarcas regressam também. O seu jardim pode fazer parte dessa história.

Plante asclépia nativa e dispense os pesticidas. Continue a aprender sobre a lagarta-monarca e partilhe o que sabe. Cada mancha de asclépia que cultiva melhora as chances da próxima geração de lagartas. É assim que transforma o seu pequeno jardim numa mudança real para estes insetos.