A dieta da lagarta-monarca é asclépia e nada mais. As lagartas alimentam-se exclusivamente de plantas do género Asclepias. Nenhuma outra planta serve como substituto. Sem asclépia no seu jardim, as monarcas não conseguem sobreviver.
A América do Norte tem mais de 70 espécies de asclépia, mas nem todas funcionam da mesma forma como alimento para lagartas-monarca. Pocius et al. 2021 descobriram que a asclépia-comum e a asclépia-dos-pântanos produzem as lagartas mais saudáveis com as melhores taxas de sobrevivência. A asclépia-tropical alimenta-as bem, mas cria um problema. Mantém-se verde todo o inverno, permitindo que os parasitas OE se acumulem nas folhas velhas durante todo o ano.
A quantidade de alimento que uma única lagarta consome surpreendeu-me quando comecei a criá-las. Uma lagarta no 5.º instar come mais asclépia do que todas as quatro fases anteriores juntas. Vi uma desfolhar completamente um caule de asclépia em apenas dois dias. Ao longo das suas duas semanas de vida, uma única lagarta pode devorar 15 a 20 folhas grandes. Se tiver várias lagartas, as suas plantas ficam desbastadas rapidamente.
Este hábito exclusivo de asclépia existe por causa de um truque de defesa que as lagartas usam. A asclépia contém cardenolídeos, um tipo de toxina que para o coração da maioria dos animais. À medida que a lagarta come, absorve estas toxinas pelo intestino e armazena-as no corpo. O veneno torna tanto a lagarta como a borboleta adulta desagradáveis ao paladar das aves. Nenhuma outra planta produz o tipo certo de toxina para este truque funcionar.
Estados do Norte
- Asclépia-comum (A. syriaca): A melhor escolha para a saúde e sobrevivência das lagartas. Cresce selvagem em campos e bermas de estrada no Nordeste e no Midwest superior.
- Asclépia-dos-pântanos (A. incarnata): Desenvolve-se bem em solos húmidos e canteiros com rega regular. Vai adorar os cachos de flores cor-de-rosa que atraem monarcas adultas.
- Erva-das-borboletas (A. tuberosa): Tolera bem solo seco e pobre. As lagartas crescem um pouco mais devagar nela do que na asclépia-comum.
Estados do Sul
- Asclépia-verde (A. viridis): Feita para o calor do Texas e do Golfo. Aguenta a seca que mata a maioria dos tipos de asclépia do norte no seu jardim.
- Asclépia-aquática (A. perennis): Perfeita se tiver zonas baixas e húmidas no quintal onde outras espécies de asclépia se afogam com excesso de água.
- Evite a asclépia-tropical: Se tiver de a usar, corte as plantas rente ao solo a cada 3 a 4 semanas para impedir a acumulação de esporos do parasita OE.
Planeie cultivar 5 a 8 plantas de asclépia por lagarta que espera acolher. Se teve 10 lagartas no ano passado, aponte para pelo menos 50 plantas esta época. Escalone as datas de plantação ou cultive algumas espécies diferentes. Assim terá sempre asclépia fresca para as lagartas-monarca de maio a setembro. Planto em duas vagas cada primavera para que o meu jardim nunca fique sem reservas.
Corte a asclépia depois de as lagartas terminarem de comer cada caule. As plantas emitirão novo crescimento em 2 a 3 semanas. Regue também durante períodos secos. A asclépia sob stress produz látex em excesso, que pode prender e matar lagartas minúsculas no primeiro instar antes de fazerem a primeira refeição a sério.
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