La dieta del bruco di monarca è composta da asclepiade e nient'altro. I bruchi si nutrono esclusivamente di piante del genere Asclepias. Nessun'altra pianta può sostituirla. Senza asclepiade nel vostro giardino, le monarca non possono sopravvivere.
Il Nord America conta oltre 70 specie di asclepiade, ma non tutte funzionano allo stesso modo come cibo per i bruchi di monarca. Pocius et al. 2021 ha scoperto che l'asclepiade comune e l'asclepiade palustre fanno crescere i bruchi più sani con i migliori tassi di sopravvivenza. L'asclepiade tropicale li nutre bene ma crea un problema. Resta verde tutto l'inverno, così i parassiti OE si accumulano sulle vecchie foglie tutto l'anno.
La quantità di cibo che un singolo bruco consuma mi ha stupito quando ho iniziato ad allevarli. Un bruco al 5° stadio larvale mangia più asclepiade di tutti e quattro gli stadi precedenti messi insieme. Ho visto un bruco spogliare completamente uno stelo di asclepiade in soli due giorni. Nell'arco delle sue due settimane di vita, un singolo bruco può divorare da 15 a 20 foglie grandi. Se avete diversi bruchi, le piante si assottiglieranno in fretta.
Questa abitudine esclusiva per l'asclepiade esiste grazie a un trucco difensivo dei bruchi. L'asclepiade contiene cardenolidi, un tipo di tossina che blocca il cuore della maggior parte degli animali. Mentre il bruco mangia, assorbe queste tossine attraverso l'intestino e le accumula nel corpo. Il veleno rende sia il bruco che la farfalla adulta disgustosi per gli uccelli. Nessun'altra pianta produce il tipo giusto di tossina perché questo meccanismo funzioni.
Stati del Nord
- Asclepiade comune (A. syriaca): la scelta migliore per la salute e la sopravvivenza dei bruchi. Cresce spontanea nei campi e lungo le strade nel Nordest e nell'alto Midwest.
- Asclepiade palustre (A. incarnata): cresce bene in terreni umidi e aiuole con irrigazione regolare. Vi conquisteranno i suoi grappoli di fiori rosa che attirano le monarca adulte.
- Butterfly weed (A. tuberosa): resiste bene a terreni secchi e poveri. I bruchi crescono un po' più lentamente su di essa rispetto all'asclepiade comune.
Stati del Sud
- Green antelopehorn (A. viridis): fatta per il caldo del Texas e del Golfo. Resiste alla siccità che uccide la maggior parte delle asclepiadi settentrionali nel vostro giardino.
- Asclepiade acquatica (A. perennis): perfetta se avete zone basse e umide nel giardino dove altre specie di asclepiade annegano per troppa acqua.
- Evitate l'asclepiade tropicale: se dovete usarla, tagliate le piante a livello del suolo ogni 3-4 settimane per impedire l'accumulo di spore del parassita OE.
Prevedete di coltivare da 5 a 8 piante di asclepiade per ogni bruco che pensate di ospitare. Se l'anno scorso avevate 10 bruchi, puntate ad almeno 50 piante questa stagione. Scaglionate le date di semina o coltivate diverse specie. In questo modo avrete sempre asclepiade fresca per i bruchi da maggio a settembre. Io semino in due ondate ogni primavera così il mio giardino non resta mai senza.
Tagliate l'asclepiade dopo che i bruchi hanno finito di mangiare ogni stelo. Le piante emetteranno nuova crescita entro 2-3 settimane. Innaffiate anche durante i periodi secchi. L'asclepiade stressata produce lattice in eccesso che può intrappolare e uccidere i piccoli bruchi al primo stadio prima che riescano a fare il loro primo vero pasto.
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