O comportamento da lagarta-monarca tem três partes principais: comer serralha, mudar de pele e armazenar toxinas. A sua lagarta passa a maior parte das suas duas semanas de vida a mastigar folhas sem parar. Cresce de um minúsculo ponto de 2 mm até uma máquina de comer às riscas com 5 cm nesse curto período. Se observar uma durante apenas alguns minutos, verá como são focadas na comida.
A alimentação da lagarta-monarca começa no momento em que a pequena larva eclode. A sua primeira refeição é a própria casca do ovo, que lhe dá uma dose rápida de proteína. Em poucas horas, verá a lagarta a raspar a folha num círculo perfeito. Come o tecido mole e deixa as nervuras mais duras. Quando criei monarcas em casa pela primeira vez, observei estes pequenos primeiros instares durante horas. Eles abrem buracos redondos na folha que parecem pequenas janelas na superfície verde.
Quando as suas lagartas chegam ao 3.º e 4.º instar, a alimentação acelera rapidamente. Deixam de mordiscar e começam a comer folhas inteiras, de ponta a ponta. Um 5.º instar come mais do que todas as fases anteriores juntas. Neste tamanho grande, notará um truque engenhoso chamado entalhamento do pecíolo. A lagarta rói parcialmente o caule da folha primeiro. Isto corta o fluxo do látex pegajoso para que não fique presa enquanto come.
A sua lagarta constrói uma arma secreta a partir da comida. A serralha contém compostos tóxicos chamados cardenolídeos que param o coração da maioria dos animais. Enquanto a lagarta come, extrai estes venenos para o intestino e armazena-os no corpo. Quando um pássaro morde uma monarca, recebe uma dentada amarga que o deixa enjoado. Esse pássaro aprende depressa a evitar as riscas vistosas laranja e pretas. Esta defesa acompanha a borboleta durante toda a vida adulta.
A atividade diária da lagarta-monarca segue um ciclo de comer e descansar que pode observar no seu próprio jardim. As lagartas alimentam-se durante 15 a 30 minutos e depois ficam quietas na folha ou no caule. Acompanhei as minhas e descobri que comem mais de manhã cedo e ao final da tarde. Abrandam quando o calor aperta ao meio-dia. Entre mudas, verá que descansam durante horas enquanto o corpo se prepara para trocar de pele. Uma vez cronometrei um 4.º instar durante um dia inteiro e contei seis sessões de alimentação separadas antes de escurecer.
Após cada muda, a lagarta come a pele que largou para aproveitar a proteína e os nutrientes. Pode identificar uma muda a caminho quando ela para de comer e inclina a cabeça para a frente. A pele velha rasga atrás da cabeça. Depois, a lagarta avança e sai dela com riscas mais vivas e um corpo maior de cada vez. Toda a muda demora cerca de dez minutos, do primeiro rasgo até ao fim.
Se quiser ver a melhor ação, verifique o seu canteiro de serralha por volta das 7 às 9 da manhã, quando a primeira sessão de alimentação começa. Procure primeiro os grandes 5.º instares, pois consegue avistá-los a alguma distância. Depois vire as folhas para encontrar os instares mais jovens a trabalhar nos seus buracos redondos. Também vale a pena verificar as plantas ao anoitecer, quando uma segunda ronda de alimentação costuma recomeçar.
Tenha o telemóvel à mão para tirar fotos de cada fase que observar. Vai construir um registo de como as lagartas comem, descansam, mudam de pele e crescem ao longo de duas semanas. Esse registo visual ajuda-o a detetar problemas cedo se algo correr mal. Também tem lugar na primeira fila para uma das rotinas de alimentação mais focadas da natureza, mesmo ali no seu jardim. Ainda olho para as minhas fotos antigas do primeiro grupo e não acredito como cresceram depressa. Este comportamento da lagarta-monarca é algo que tem mesmo de ver com os seus próprios olhos.
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