Le comportement de la chenille monarque comporte trois volets principaux : manger de l'asclépiade, muer et stocker des toxines. Votre chenille passe la majeure partie de ses deux semaines de vie à mâcher des feuilles sans arrêt. Elle passe d'un minuscule point de 2 mm à une machine à manger rayée de 5 cm en très peu de temps. Si vous en observez une ne serait-ce que quelques minutes, vous verrez à quel point elle est concentrée sur la nourriture.
L'alimentation de la chenille monarque commence dès que votre minuscule larve se libère. Son premier repas est sa propre coquille d'œuf, qui lui apporte une dose rapide de protéines. En quelques heures, vous la verrez gratter la feuille en cercle régulier. Elle mange le tissu tendre et évite les nervures dures. Quand j'ai élevé des monarques chez moi pour la première fois, j'ai observé ces minuscules premiers stades pendant des heures. Elles creusent des trous ronds dans la feuille qui ressemblent à de petites fenêtres dans la surface verte.
Lorsque vos chenilles atteignent leurs 3e et 4e stades larvaires, l'alimentation s'accélère fortement. Elles cessent de grignoter et commencent à dévorer des feuilles entières de bord en bord. Une chenille au 5e stade mange plus que tous ses stades précédents réunis. À cette grande taille, vous remarquerez une astuce ingénieuse appelée entaille du pétiole. Votre chenille mâche partiellement la tige de la feuille d'abord. Cela coupe le flux de sève latex collante pour éviter d'y rester piégée en mangeant.
Votre chenille fabrique une arme secrète à partir de sa nourriture. L'asclépiade contient des composés toxiques appelés cardénolides qui arrêtent le cœur de la plupart des animaux. En mangeant, votre chenille absorbe ces poisons dans son intestin et les stocke dans son corps. Quand un oiseau mord un monarque, il reçoit une bouchée amère qui le rend malade. Cet oiseau apprend vite à éviter les rayures orange et noires bien visibles. Cette défense accompagne votre papillon tout au long de sa vie adulte.
L'activité quotidienne de la chenille monarque suit un cycle alimentation-repos que vous pouvez observer dans votre propre jardin. Vos chenilles se nourrissent pendant 15 à 30 minutes puis restent immobiles sur la feuille ou la tige. J'ai suivi les miennes et constaté qu'elles mangent surtout tôt le matin et en fin d'après-midi. Elles ralentissent quand il fait chaud en milieu de journée. Entre les mues, vous les verrez se reposer pendant des heures tandis que leur corps se prépare à muer. J'ai une fois chronométré une chenille au 4e stade pendant une journée entière et compté six phases d'alimentation distinctes avant la nuit.
Après chaque mue, votre chenille mange sa peau usée pour les protéines et nutriments qu'elle contient. Vous pouvez repérer une mue imminente quand elle arrête de manger et penche la tête vers l'avant. L'ancienne peau se fend derrière la tête. Puis votre chenille rampe vers l'avant pour en sortir avec des rayures plus vives et un corps plus gros à chaque fois. La mue entière prend environ dix minutes du début de la fente à la fin.
Si vous voulez voir le plus d'action, vérifiez votre massif d'asclépiades vers 7 h à 9 h quand la première phase d'alimentation commence. Cherchez d'abord les grosses chenilles au 5e stade, car vous pouvez les repérer à quelques pas. Puis retournez les feuilles pour trouver les jeunes stades qui creusent leurs marques rondes. Pensez aussi à vérifier les plantes au crépuscule, quand une deuxième phase d'alimentation reprend souvent.
Gardez votre téléphone à portée de main pour photographier chaque stade que vous observez. Vous constituerez un suivi de la façon dont vos chenilles mangent, se reposent, muent et grandissent sur deux semaines. Ce journal visuel vous aide à détecter les problèmes tôt si quelque chose tourne mal. Vous avez aussi une place au premier rang pour l'une des routines alimentaires les plus assidues de la nature, directement dans votre jardin. Je regarde encore mes anciennes photos de mon premier groupe et je n'arrive pas à croire à quelle vitesse elles ont grandi. Ce comportement de la chenille monarque est quelque chose qu'il faut vraiment voir par soi-même.
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