Het gedrag van monarchrupsen bestaat uit drie hoofdonderdelen: zijdeplant eten, huid afwerpen en gifstoffen opslaan. Je rups besteedt het grootste deel van zijn twee weken durende leven aan onophoudelijk kauwen. In die korte tijd groeit hij van een piepklein stipje van 2 mm tot een 5 cm grote gestreepte eetmachine. Als je er zelfs maar een paar minuten naar kijkt, zie je hoe gefocust ze op voedsel zijn.
Het eetgedrag van monarchrupsen begint op het moment dat je kleine rupsje uit het ei kruipt. Zijn eerste maaltijd is zijn eigen eischaal, wat een snelle dosis eiwit oplevert. Binnen enkele uren zie je hem in een netjes rondje aan het blad knagen. Hij eet het zachte weefsel en slaat de taaie nerven over. Toen ik voor het eerst thuis monarchvlinders kweekte, keek ik urenlang naar deze piepkleine eerste stadia. Ze kerven ronde gaatjes in het blad die eruitzien als kleine raampjes in het groene oppervlak.
Zodra je rupsen hun 3e en 4e stadium bereiken, neemt het eetgedrag snel toe. Ze stoppen met knabbelen en beginnen hele bladeren van rand tot rand op te eten. Een rups in het 5e stadium eet meer dan alle eerdere stadia bij elkaar. Op dit formaat merk je een slimme truc op: het aanknagen van de bladsteel. Je rups kauwt eerst de bladsteel gedeeltelijk door. Dit stopt de stroom van het kleverige melksap, zodat hij er niet in vast komt te zitten tijdens het eten.
Je rups bouwt een geheim wapen op uit zijn voedsel. Zijdeplant bevat giftige stoffen genaamd cardenoliden die het hart van de meeste dieren stilleggen. Terwijl je rups eet, neemt hij deze gifstoffen op in zijn darmen en slaat ze op in zijn lichaam. Wanneer een vogel in een monarchvlinder bijt, krijgt hij een bittere hap die hem ziek maakt. Die vogel leert snel om uit de buurt te blijven van de opvallende oranje en zwarte strepen. Deze bescherming blijft je vlinder zijn hele volwassen leven bij.
De dagelijkse activiteit van monarchrupsen volgt een eet-en-rustcyclus die je in je eigen tuin kunt observeren. Je rupsen eten 15 tot 30 minuten en zitten dan stil op het blad of de stengel. Ik heb de mijne gevolgd en ontdekt dat ze het meest eten in de vroege ochtend en late namiddag. Ze vertragen wanneer het midden op de dag heet wordt. Tussen de vervellingen door zie je ze urenlang rusten terwijl hun lichaam zich voorbereidt op het afwerpen. Ik heb eens een rups in het 4e stadium een hele dag getimed en telde zes afzonderlijke eetmomenten voor het donker werd.
Na elke vervelling eet je rups de afgeworpen huid op vanwege de eiwitten en voedingsstoffen erin. Je herkent een aankomende vervelling wanneer hij stopt met eten en zijn kop naar voren kantelt. De oude huid splijt achter het hoofd. Daarna kruipt je rups eruit met helderdere strepen en een groter lichaam dan ervoor. Het hele afwerpen duurt ongeveer tien minuten van eerste scheur tot einde.
Wil je de beste actie zien, controleer dan je zijdeplanten rond 7 tot 9 uur 's ochtends wanneer het eerste eetmoment begint. Zoek eerst naar de grote rupsen in het 5e stadium, want die kun je al van een paar meter afstand herkennen. Draai daarna bladeren om en zoek naar jonge rupsen die aan hun ronde vraatvlekken werken. Controleer je planten ook bij schemering, wanneer er vaak een tweede eetronde begint.
Houd je telefoon bij de hand om foto's te maken van elk stadium dat je ziet. Zo bouw je een overzicht op van hoe je rupsen eten, rusten, vervellen en groeien gedurende twee weken. Dit visuele logboek helpt je problemen vroeg te herkennen als er iets misgaat. Je hebt ook een plekje op de eerste rij bij een van de meest gefocuste eetroutines in de natuur, gewoon in je eigen tuin. Ik kijk nog steeds naar mijn oude foto's van mijn eerste groep en kan niet geloven hoe snel ze groeiden. Dit gedrag van monarchrupsen moet je echt met eigen ogen zien.
Lees het volledige artikel: Monarchrups: Stadia, Verzorging, Feiten
