Perilaku ulat monarch memiliki tiga bagian utama: makan milkweed, mengganti kulit, dan menyimpan racun. Ulat Anda menghabiskan sebagian besar masa hidupnya yang dua minggu dengan mengunyah daun tanpa henti. Ukurannya tumbuh dari titik kecil 2mm menjadi mesin makan bergaris sepanjang 5 cm dalam waktu singkat. Jika Anda mengamatinya selama beberapa menit saja, Anda akan melihat betapa fokusnya mereka pada makanan.
Proses makan ulat monarch dimulai begitu ulat kecil Anda keluar dari telur. Makanan pertamanya adalah cangkang telurnya sendiri, yang memberikan asupan protein cepat. Dalam beberapa jam, Anda akan melihatnya mengikis daun dalam lingkaran rapi. Ia memakan jaringan lunak dan melewatkan urat daun yang keras. Saat pertama kali membesarkan monarch di rumah, saya mengamati instar pertama yang kecil ini selama berjam-jam. Mereka membuat lubang bulat di daun yang tampak seperti jendela kecil di permukaan hijau.
Saat ulat Anda mencapai instar ke-3 dan ke-4, proses makan meningkat drastis. Mereka berhenti menggigit kecil-kecil dan mulai memakan seluruh daun dari tepi ke tepi. Instar ke-5 makan lebih banyak dari semua tahap sebelumnya digabungkan. Pada ukuran besar ini, Anda akan melihat trik cerdas yang disebut petiole notching (pemotongan tangkai daun). Ulat Anda menggigit sebagian tangkai daun terlebih dahulu. Ini memotong aliran getah lateks yang lengket agar ia tidak terjebak saat makan.
Ulat Anda membangun senjata rahasia dari makanannya. Milkweed mengandung senyawa beracun yang disebut kardenolida yang bisa menghentikan jantung kebanyakan hewan. Saat ulat Anda makan, ia menarik racun-racun ini ke ususnya dan menyimpannya di tubuh. Ketika seekor burung menggigit monarch, ia mendapat gigitan pahit yang membuatnya sakit. Burung itu belajar cepat untuk menjauhi garis oranye dan hitam yang mencolok. Pertahanan ini tetap ada pada kupu-kupu Anda sepanjang masa dewasanya.
Aktivitas harian ulat monarch mengikuti siklus makan-dan-istirahat yang bisa Anda amati di halaman sendiri. Ulat Anda makan selama 15 hingga 30 menit lalu diam di daun atau batang. Saya melacak ulat-ulat saya dan menemukan mereka paling banyak makan saat pagi hari dan sore hari. Mereka melambat saat tengah hari yang panas. Di antara pergantian kulit, Anda akan melihat mereka istirahat selama berjam-jam sementara tubuh mereka bersiap untuk berganti kulit. Saya pernah mengukur waktu instar ke-4 selama sehari penuh dan menghitung enam sesi makan terpisah sebelum gelap.
Setelah setiap pergantian kulit, ulat Anda memakan kulit lamanya untuk mendapatkan protein dan nutrisi di dalamnya. Anda bisa mengenali tanda pergantian kulit saat ulat berhenti makan dan memiringkan kepalanya ke depan. Kulit lama terbelah di belakang kepala. Lalu ulat Anda merangkak keluar dengan garis-garis lebih cerah dan tubuh lebih besar setiap kali. Seluruh proses pergantian kulit memakan waktu sekitar sepuluh menit dari belahan pertama hingga selesai.
Jika Anda ingin melihat aksi terbaik, periksa area milkweed Anda sekitar jam 7 hingga 9 pagi saat sesi makan pertama dimulai. Cari instar ke-5 yang besar terlebih dahulu karena Anda bisa melihatnya dari jarak beberapa kaki. Lalu balik daun untuk menemukan instar muda yang mengerjakan bekas gigitan bulat mereka. Anda juga perlu memeriksa tanaman saat senja ketika sesi makan kedua sering dimulai kembali.
Siapkan ponsel Anda untuk memotret setiap tahap yang Anda lihat. Anda akan membangun catatan visual tentang bagaimana ulat Anda makan, istirahat, berganti kulit, dan tumbuh selama dua minggu. Catatan visual itu membantu Anda mendeteksi masalah lebih awal jika ada yang tidak beres. Anda juga mendapat kursi barisan depan untuk menyaksikan salah satu rutinitas makan paling fokus di alam, langsung di halaman Anda sendiri. Saya masih melihat foto-foto lama dari kelompok pertama saya dan tidak percaya betapa cepatnya mereka tumbuh. Perilaku ulat monarch ini adalah sesuatu yang harus Anda lihat sendiri.
Baca artikel lengkap: Ulat Monarch: Tahapan, Perawatan, Fakta
