Il comportamento del bruco di monarca ha tre aspetti principali: mangiare asclepiade, cambiare pelle e accumulare tossine. Il bruco trascorre la maggior parte delle sue due settimane di vita masticando foglie senza sosta. Cresce da un puntino di 2 mm a una macchina mangiatrice a strisce di 5 cm in quel breve periodo. Se ne osservi uno anche solo per pochi minuti, vedrai quanto è concentrato sul cibo.
L'alimentazione del bruco di monarca inizia nel momento in cui il minuscolo neonato si libera dal guscio. Il suo primo pasto è il proprio guscio d'uovo, che gli fornisce una rapida dose di proteine. Nel giro di poche ore, lo vedrai raschiare la foglia in un cerchio ordinato. Mangia il tessuto morbido e salta le nervature più dure. Quando ho allevato le monarca per la prima volta a casa, ho osservato questi piccoli primi stadi per ore. Scavano buchi rotondi nella foglia che sembrano piccole finestre nella superficie verde.
Quando i tuoi bruchi raggiungono il 3° e 4° stadio, l'alimentazione accelera rapidamente. Smettono di rosicchiare e iniziano a mangiare foglie intere da un bordo all'altro. Un bruco al 5° stadio mangia più di tutti gli stadi precedenti messi insieme. A questa taglia, noterai un trucco ingegnoso chiamato incisione del picciolo. Il bruco mastica parzialmente il gambo della foglia per primo. Questo interrompe il flusso della linfa lattiginosa appiccicosa, evitando di restare intrappolato mentre mangia.
Il tuo bruco costruisce un'arma segreta dal suo cibo. L'asclepiade contiene composti tossici chiamati cardenolidi che bloccano il cuore della maggior parte degli animali. Mentre il bruco mangia, assorbe questi veleni nell'intestino e li accumula nel corpo. Quando un uccello morde una monarca, riceve un boccone amaro che lo fa stare male. Quell'uccello impara in fretta a stare lontano dalle vistose strisce arancioni e nere. Questa difesa accompagna la farfalla per tutta la vita adulta.
L'attività giornaliera del bruco di monarca segue un ciclo di pasti e riposo che puoi osservare nel tuo giardino. I tuoi bruchi si nutrono per 15-30 minuti e poi restano fermi sulla foglia o sul fusto. Ho monitorato i miei e ho scoperto che mangiano soprattutto di prima mattina e nel tardo pomeriggio. Rallentano quando fa caldo a mezzogiorno. Tra una muta e l'altra, li vedrai riposare per ore mentre il corpo si prepara al cambio di pelle. Una volta ho cronometrato un bruco al 4° stadio per un'intera giornata e ho contato sei sessioni di alimentazione separate prima del buio.
Dopo ogni muta, il bruco mangia la pelle vecchia per le proteine e i nutrienti che contiene. Puoi riconoscere l'arrivo di una muta quando smette di mangiare e inclina la testa in avanti. La vecchia pelle si spacca dietro la testa. Poi il bruco striscia fuori con strisce più brillanti e un corpo più grande ogni volta. L'intera muta dura circa dieci minuti dalla prima spaccatura alla fine.
Se vuoi vedere il momento migliore, controlla le tue asclepiadi verso le 7-9 del mattino, quando inizia la prima sessione di alimentazione. Cerca prima i grandi bruchi al 5° stadio, che puoi individuare a qualche metro di distanza. Poi gira le foglie per trovare gli stadi più giovani con i loro segni di rosicchiatura rotonda. Conviene controllare le piante anche al tramonto, quando spesso riprende un secondo turno di alimentazione.
Tieni il telefono a portata di mano per fotografare ogni fase che osservi. Costruirai un archivio di come i tuoi bruchi mangiano, riposano, mutano e crescono nell'arco di due settimane. Quel registro visivo ti aiuta a individuare problemi per tempo se qualcosa va storto. Hai anche un posto in prima fila per una delle routine alimentari più intense della natura, direttamente nel tuo giardino. Guardo ancora le mie vecchie foto del primo gruppo e non riesco a credere quanto siano cresciuti in fretta. Il comportamento del bruco di monarca è qualcosa che devi vedere con i tuoi occhi.
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