I cactus non sono difficili da far morire, solo difficili da capire

Un cactus è un membro delle Cactaceae, e ogni pianta di quella famiglia è originaria delle Americhe. I cactus selvatici crescono dal Canada meridionale fino alla steppa arida dell'Argentina, quindi l'aloe e il cactus matita non rientrano nel gruppo, per quanto spinosi sembrino. La famiglia dei cactus conta all'incirca 1.750-2.000 specie, e il numero continua a cambiare man mano che i botanici ridisegnano i confini. Un'abitudine determina tutto il resto della cura dei cactus: quanto di rado si annaffia.

I cactus non sono difficili da far morire. Sono difficili da capire. Le guide dei negozi ripetono che i cactus sono resistenti, ma nessun avvertimento del genere descrive la vera trappola. Un cactus assetato non si affloscia né si piega come fa una felce, e la Colorado State University Extension sottolinea che i cactus danno pochi segnali prima che il danno sia fatto. Quando il fusto appare compromesso, spesso le radici sono già rimaste bagnate per settimane.

Questo silenzio è connaturato alla pianta. Il cactus tiene i pori chiusi durante il caldo del giorno e assorbe anidride carbonica di notte, quando l'aria è fresca. Così sfugge molta meno acqua. I giganteschi cactus del deserto gestiscono questo ciclo con tale rigore che poche piante sulla Terra usano l'acqua in modo più efficiente. Un cactus con questo orologio interno non reagisce ai tuoi tempi.

Quindi risolvi questa questione prima di riempire l'annaffiatoio. I cactus desertici vogliono una bagnatura abbondante seguita da un lungo periodo asciutto, mentre i cactus delle feste venduti ogni dicembre provengono dalle umide foreste montane del Brasile. Questi ultimi non devono mai asciugarsi del tutto. Usa la stessa routine per entrambi e perderai una pianta. Compra anche da un vivaio che moltiplica le piante in loco. La valutazione IUCN del 2015 ha esaminato 1.478 specie di cactus e il 31% è risultato minacciato di estinzione, con la raccolta per il commercio di piante tra le cause principali.

Questa pianta è un cactus? Puoi rispondere già nella corsia del negozio, senza fidarti dell'etichetta. Osserva il fusto e cerca le areole, i piccoli cuscinetti gemmari che stanno sotto ogni ciuffo di spine. Spine, fiori e nuove ramificazioni escono tutti da quella stessa gemma, e nessun'altra famiglia vegetale ne possiede una simile.

Quindi una pianta spinosa senza areole non è un cactus, qualunque cosa dica l'etichetta del vaso. È qui che la distinzione tra cactus e succulenta smette di essere una questione di gusti. Cactaceae è la famiglia di piante perenni e succulente nate nelle Americhe. Ogni vero cactus è una succulenta, e la maggior parte delle succulente che compri non è nulla del genere.

L'aloe fallisce il test due volte. I suoi denti corrono lungo il bordo della foglia senza alcun cuscinetto feltroso sotto, e la pianta proviene dall'Africa e dall'Arabia. Il cactus matita mantiene il nome ma fallisce anch'esso. È un'Euforbia e, se spezzi un fusto, cola un lattice bianco da una pianta che non ha alcuna areola.

Superare il test dell'areola non rende comunque sicuro afferrare una pianta. Il fico d'India porta glochidi nelle areole, peli uncinati tanto fini che li senti molto prima di vederli, e irritano la pelle più delle spine lunghe. Pensaci prima di mettere il vaso su una mensola bassa.

Osserva un'intera giornata all'interno del fusto di un cactus e il trucco si rivela. Dall'alba al tramonto i pori restano chiusi, così la pianta perde pochissima acqua mentre la pelle cuoce in pieno sole. Vive del carbonio messo da parte al buio. Ognuno degli adattamenti dei cactus che seguono dipende da questa singola inversione.

La fotosintesi CAM è il nome di questo scambio. Gli stomi si aprono di notte, quando l'aria è fresca e il fusto si raffredda con essa. La pianta assorbe allora l'anidride carbonica e la trattiene sotto forma di acido finché non torna il sole. Le grandi specie colonnari come il saguaro seguono una versione ridotta con sole due fasi, il che le colloca tra le piante più efficienti al mondo nell'uso dell'acqua. Barattano velocità con parsimonia. La crescita è lenta perché la porta resta aperta solo poche ore per notte.

Il fusto è il serbatoio. Una cuticola cerosa sigilla la superficie perché l'umidità non possa uscire attraverso la pelle, e le costolature permettono all'intero corpo di gonfiarsi dopo la pioggia e ritirarsi durante la siccità senza spaccarsi. Questa riserva d'acqua è il motivo per cui un cactus può attraversare mesi di tempo asciutto senza mostrare nulla all'esterno.

Le radici fanno l'opposto di quello che quasi tutti immaginano. Sono ampie e superficiali, si estendono in larghezza appena sotto la superficie invece di scendere in profondità, così anche una pioggia leggera conta qualcosa. Le radici della pioggia crescono appena il terreno si inumidisce, poi si seccano di nuovo quando esso si asciuga. Questa abitudine è il motivo per cui un cactus vuole una bagnatura abbondante e un lungo periodo asciutto e nulla nel mezzo. Una spruzzatina ogni pochi giorni fa più male che bene.

Il caldo ha comunque un costo. I cactus barile del genere Ferocactus hanno superato temperature dei tessuti di 69 °C, oltre il punto in cui quasi ogni altra pianta cuoce. Ma i saguari monitorati durante un giugno in cui la temperatura dell'aria ha superato i 45 °C hanno visto la salute del loro fotosistema II scivolare da un solido 0,83 fino a 0,67. Si è ripresa più avanti nella stagione. Lo stress si è registrato per primo.

Due piante possono essere entrambe cactus e volere comunque cose opposte. Un cactus desertico immagazzina acqua in un fusto carnoso e sopporta tutto il sole diretto che una finestra a sud o a ovest può offrire. Un cactus forestale è cresciuto all'ombra sotto le chiome degli alberi, e quella stessa finestra brucia i suoi segmenti. La Clemson distingue i substrati dei due gruppi per lo stesso motivo. Per il gruppo delle zone aride si mescolano parti uguali di terriccio a base di torba e sabbia molto grossolana o graniglia, mentre per il gruppo forestale servono due parti di torba, una parte di terra da giardino e una parte di sabbia.

L'acqua è il punto in cui i due gruppi si separano definitivamente. Lascia asciugare un cactus desertico fino in fondo al vaso, poi bagnalo bene, e tienilo quasi completamente asciutto per tutto l'inverno. Un cactus forestale non deve mai asciugarsi del tutto in primavera e in estate, e vuole almeno il 50% di umidità nell'aria attorno a sé. Applica a una pianta il calendario dell'altra e otterrai marciume o un fusto raggrinzito.

I segmenti del cactus delle feste di mia nonna sono freschi e gommosi tra due dita, più simili a una foglia che a qualcosa di spinoso. Quei segmenti piatti sono fillocladi e svolgono la fotosintesi per l'intera pianta. I cactus delle feste sono cactus epifiti delle umide foreste montane del Brasile sudorientale, e là radicano nelle biforcazioni degli alberi invece che nel terreno. Quel vaso è in famiglia da più tempo di me. L'ho spostato su una mensola più luminosa mentre i boccioli erano ancora chiusi, e ha lasciato cadere tutti i boccioli.

La maggior parte delle piante vendute come cactus di Natale sono in realtà cactus del Ringraziamento o un ibrido dei due. Guarda il bordo di un segmento della pianta che possiedi. I tipi del Ringraziamento portano da 2 a 4 denti rivolti verso l'alto su ciascun lato, mentre i veri segmenti del cactus di Natale sono ondulati e privi di denti. Le cure restano le stesse in entrambi i casi, perché tutti e due appartengono al lato forestale di questa divisione, non a quello desertico.

Il mio cuscino della suocera al piano di sopra è diventato molle e grigio alla base prima che qualcosa apparisse sbagliato in alto. L'avevo tenuto in quella stessa finestra per otto anni e non si era mai afflosciato, mai piegato, mai un segnale. Un cactus non ha foglie che possano appassire, quindi la pianta sembrava a posto il lunedì ed è collassata su se stessa entro il fine settimana. Le radici erano già andate settimane prima.

Annaffiare i cactus dipende dal terriccio, non dal calendario. CSU PlantTalk consiglia di annaffiare quando i primi 2,5 cm di terriccio sono asciutti, e in inverno questo può voler dire una volta ogni due o tre settimane. Annaffiature superficiali e ripetute deformano la crescita, quindi bagna il vaso finché l'acqua non esce dal fondo, poi lascialo in pace. Non lasciare mai il vaso in un sottovaso pieno d'acqua.

Le esigenze di luce dividono nettamente i due gruppi. I cactus delle zone aride vogliono diverse ore di sole diretto da una finestra a sud o a ovest, mentre i tipi forestali si bruciano nello stesso punto. Il substrato conta altrettanto. Mescola parti uguali di terriccio a base di torba e graniglia molto grossolana per le piante delle zone aride: questa miscela fatta in casa batte quasi tutti i terricci drenanti confezionati che puoi comprare. A una pianta che sposti all'aperto per l'estate concedi prima qualche settimana a mezz'ombra.

La concimazione è il punto in cui le due schede divulgative divergono, e funzionano entrambe le routine. La Clemson consiglia un 5-10-5 a basso tenore di azoto una volta al mese da giugno a settembre per i cactus delle zone aride. La CSU concima una o due volte all'anno tra la tarda primavera e l'estate, a metà della dose indicata in etichetta, con più fosforo che azoto. Salta la concimazione in inverno e saltala su qualsiasi pianta appena rinvasata. L'eccesso d'acqua rovina molte più piante di quanto farà mai una concimazione saltata.

Un febbraio ho sollevato una Mammillaria dal vaso e l'intera pianta mi è rimasta in mano, senza radici, con la base molle come un sacchetto di carta bagnato. Aveva passato un inverno umido in una miscela ricca di torba rimasta fredda e fradicia per settimane. Il marciume radicale dei cactus inizia sotto il livello del terriccio e lo vedi sul fusto solo quando il danno è ormai fatto.

I sintomi dell'eccesso d'acqua restano silenziosi all'inizio. Il fusto si ammorbidisce vicino al terriccio, il colore vira al giallo o al marrone e la pianta si inclina perché la base non la regge più diritta. La Colorado State University Extension definisce l'eccesso d'acqua il problema più comune dei cactus, e mette in guardia anche contro i vasi troppo grandi. Un vaso grande trattiene un anello di terriccio bagnato attorno alle radici molto più a lungo di quanto la pianta tolleri.

I parassiti dei cactus ti danno più preavviso del marciume, se li cerchi. Le cocciniglie cotonose compaiono come piccole macchie bianche cotonose nelle areole, e le trovi infilate dove un ciuffo di spine incontra il fusto o giù nella piega tra le costolature. I ragnetti rossi lasciano ragnatele sottili e un aspetto opaco e punteggiato sulla nuova crescita. La cocciniglia a scudetto è quella che sfugge di mano ed è più difficile da tenere sotto controllo delle altre.

L'inverno è diverso. Una pianta in riposo deve asciugarsi molto tra un'annaffiatura e l'altra, e le si dà acqua appena sufficiente a fermare il raggrinzimento, non abbastanza da risvegliarla. Quindi, quando a gennaio le costolature si approfondiscono e il fusto si ritira, dalle una piccola bevuta e ricontrolla dopo due settimane. Una bagnatura completa su un apparato radicale freddo e in riposo è ciò che dà il via al marciume.

Il cactus sul tuo davanzale viene da uno di due posti. O un vivaio lo ha fatto crescere da seme, oppure qualcuno è salito su un pendio e lo ha estirpato. Goettsch e colleghi hanno esaminato 1.478 specie per la Lista Rossa IUCN nel 2015, il più grande gruppo vegetale mai valutato con quei criteri, e il 31% è risultato minacciato di estinzione. Pochi gruppi di qualsiasi tipo ottengono un risultato così negativo. La conservazione dei cactus inizia dalla pianta che hai in mano.

Il fattore principale è la raccolta. Piante vive e semi vengono prelevati in natura per il commercio orticolo e per le collezioni private. Questa causa precede l'allevamento di bestiame su piccola scala e l'agricoltura annuale su piccola scala tra i motivi di rischio di estinzione. La catena è corta. Un acquirente vuole qualcosa di raro, un venditore prende l'ordine e da qualche parte nelle Americhe un pendio perde ogni pianta abbastanza grande da essere spedita. Il commercio illegale di cactus vive della domanda che parte dai davanzali come il tuo.

Circa il 76% delle specie minacciate è già in declino. All'incirca il 90% di tutte le specie di cactus vive in areali che il cambiamento climatico o altre pressioni globali colpiranno. Da un appartamento non puoi risolvere tutto questo. Puoi però decidere che cosa comprare. I cactus riprodotti in vivaio non tolgono nulla a un pendio. I coltivatori li ottengono da seme, talea, innesto o polloni, e nessuna di queste strade tocca una pianta selvatica. L'acquisto responsabile qui si riduce a una domanda alla cassa: da dove viene questa pianta?

Gli orti botanici si fanno carico di una parte di questo compito. Su 3.243 giardini censiti nel mondo, 114 hanno le Cactaceae come parte importante delle loro collezioni, quindi una specie rara che non possiederai mai è spesso esposta a un'ora da casa. Vai a vederla lì invece di cercarla online, e per il tuo davanzale compra le comuni piante ottenute da seme.

Questa settimana infila un dito nei primi 2,5 cm di terriccio. Asciutto e friabile significa annaffiare finché l'acqua non esce dal foro di drenaggio. Umido significa aspettare. Questo singolo test batte qualsiasi calendario fisso di annaffiature tu possa scrivere, perché dimensione del vaso, luce e temperatura della stanza cambiano tutte la velocità con cui il terriccio si asciuga.

Il secondo compito è lo spostamento invernale. I cactus delle zone aride riposano tra 7 e 13 °C, quindi vanno bene una camera degli ospiti, una veranda non riscaldata o un vano scale fresco. La Colorado State University Extension dice che in quel periodo le annaffiature possono ridursi a una ogni due o tre settimane, e la Clemson sospende il concime per i cactus delle zone aride fino alla primavera. Il riposo invernale non è trascuratezza. Poi scopri da dove veniva il tuo ultimo cactus e d'ora in poi compra piante riprodotte in vivaio, perché la raccolta illegale per il commercio di piante è la minaccia più grande che queste specie affrontano in natura.

Ci sono due problemi che nessuna annaffiatura accurata potrà risolvere. Un vaso senza foro di drenaggio trattiene l'acqua contro le radici dopo ogni bagnatura, e il marciume radicale ne consegue. Una stanza che in inverno non scende mai sotto i 21 °C nega a un cactus delle zone aride il suo riposo, e un cactus delle feste in quella stanza non fiorirà per quanto buio gli si dia. Cambia il vaso o sposta la pianta.

Prendersi cura bene dei cactus significa leggere la pianta e l'ambiente invece di seguire una routine. Terriccio asciutto, luce intensa, un vaso che drena e un riposo invernale fresco. Fai bene queste quattro cose e questa pianta sopravvivrà a quasi tutto il resto sul tuo davanzale.