Kakteen sind nicht schwer umzubringen, nur schwer zu deuten

Ein Kaktus gehört zur Familie der Cactaceae, und jede Pflanze dieser Familie stammt ursprünglich aus Amerika. Wilde Kakteen wachsen vom Süden Kanadas bis in die trockene Steppe Argentiniens – Ihre Aloe und Ihr Bleistiftkaktus fallen also nicht darunter, so stachelig sie auch aussehen. Die Kakteenfamilie umfasst etwa 1.750 bis 2.000 Arten, und die Zahl verschiebt sich weiter, während Botaniker die Grenzen neu ziehen. Eine Gewohnheit bestimmt die gesamte Kakteenpflege: wie selten Sie gießen.

Kakteen sind nicht schwer umzubringen. Sie sind schwer zu deuten. Die Ratgeber im Handel wiederholen, dass Kakteen zäh seien, doch keine dieser Warnungen erfasst die eigentliche Falle. Ein durstiger Kaktus lässt nichts hängen und wird nicht schlaff wie Ihr Farn, und die Colorado State University Extension weist darauf hin, dass Kakteen kaum Anzeichen geben, bevor der Schaden entstanden ist. Wenn der Trieb erst einmal falsch aussieht, standen die Wurzeln oft schon wochenlang nass.

Dieses Schweigen ist eingebaut. Ein Kaktus hält die Spaltöffnungen über die Hitze des Tages geschlossen und nimmt Kohlendioxid nachts auf, wenn die Luft kühl ist. So entweicht weit weniger Wasser. Die großen Wüstenkakteen fahren diesen Kreislauf so straff, dass nur wenige Pflanzen der Erde Wasser effizienter nutzen. Ein Kaktus mit diesem Takt reagiert nicht nach Ihrem Zeitplan.

Klären Sie diese Frage also, bevor Sie die Gießkanne füllen. Wüstenkakteen wollen durchdringend gewässert werden und danach eine lange Trockenphase, während die Weihnachtskakteen, die jeden Dezember verkauft werden, aus feuchten Bergwäldern Brasiliens stammen. Diese dürfen nie vollständig austrocknen. Wenden Sie dieselbe Routine auf beide an, verlieren Sie eine Pflanze. Kaufen Sie außerdem bei einer Gärtnerei, die ihre Bestände selbst vermehrt. Die IUCN-Bewertung von 2015 umfasste 1.478 Kakteenarten, und 31 % erwiesen sich als vom Aussterben bedroht – das Sammeln für den Pflanzenhandel steht ganz oben bei den Ursachen.

Ist das hier ein Kaktus? Diese Frage können Sie im Verkaufsregal beantworten, ohne dem Etikett zu trauen. Lassen Sie den Blick am Trieb entlanggleiten und suchen Sie nach Areolen, den kleinen polsterartigen Knospen unter jedem Dornenbüschel. Dornen, Blüten und neue Triebe entspringen alle derselben Knospe, und keine andere Pflanzenfamilie bildet so etwas aus.

Eine stachelige Pflanze ohne Areolen ist also kein Kaktus, was auch immer das Topfetikett behauptet. Genau hier hört „Kaktus oder Sukkulente“ auf, Geschmackssache zu sein. Cactaceae ist die Familie der ausdauernden, sukkulenten Pflanzen amerikanischer Herkunft. Jeder echte Kaktus ist eine Sukkulente, und die meisten Sukkulenten, die Sie in die Hand nehmen, sind alles andere als das.

Die Aloe fällt gleich zweimal durch Ihren Test. Ihre Zähne sitzen am Blattrand ohne Filzpolster darunter, und die Pflanze stammt aus Afrika und Arabien. Der Bleistiftkaktus trägt den Namen und fällt ebenfalls durch. Er ist eine Euphorbie, und wenn Sie einen Trieb abbrechen, tritt milchig weißer Saft aus – aus einer Pflanze, die überhaupt keine Areolen besitzt.

Eine Pflanze, die den Areolen-Test besteht, ist deshalb noch nicht gefahrlos anzufassen. Der Feigenkaktus trägt Glochiden in seinen Areolen, Widerhakenhaare so fein, dass Sie sie längst spüren, bevor Sie sie sehen, und sie reizen die Haut stärker als die langen Dornen. Denken Sie daran, bevor Sie den Topf auf ein niedriges Regal stellen.

Beobachten Sie einen ganzen Tag im Inneren eines Kaktustriebs, und der Kniff zeigt sich. Von Sonnenaufgang bis zur Dämmerung bleiben die Spaltöffnungen geschlossen, sodass die Pflanze so gut wie kein Wasser verliert, während ihre Haut in der prallen Sonne backt. Sie lebt von Kohlenstoff, den sie im Dunkeln eingelagert hat. Jede der folgenden Anpassungen hängt an dieser einen Umkehrung.

CAM-Fotosynthese heißt dieser Tausch. Die Spaltöffnungen öffnen sich nachts, wenn die Luft kühl ist und der Trieb mit abkühlt. Dann nimmt die Pflanze Kohlendioxid auf und hält es als Säure fest, bis die Sonne zurückkommt. Große säulenförmige Arten wie der Saguaro fahren eine abgespeckte Variante mit nur zwei Phasen, was sie zu den Pflanzen mit der weltweit höchsten Wassernutzungseffizienz macht. Sie tauschen Tempo gegen Sparsamkeit. Das Wachstum ist langsam, weil die Tür nur wenige Stunden pro Nacht offen steht.

Der Trieb ist der Tank. Eine wachsartige Kutikula versiegelt die Oberfläche, damit keine Feuchtigkeit durch die Haut entweicht, und die Rippen erlauben es dem ganzen Körper, nach Regen anzuschwellen und in der Trockenheit zu schrumpfen, ohne aufzureißen. Diese Wasserspeicherung ist der Grund, warum ein Kaktus Monate trockenen Wetters aussitzen kann und Ihnen von außen überhaupt nichts zeigt.

Die Wurzeln tun das Gegenteil dessen, was die meisten sich vorstellen. Sie verlaufen weit und flach, breiten sich dicht unter der Oberfläche aus, statt in die Tiefe zu gehen, sodass selbst ein leichter Schauer etwas bringt. Regenwurzeln wachsen, sobald der Boden befeuchtet ist, und trocknen wieder ein, wenn er abtrocknet. Deshalb will Ihr Kaktus eine durchdringende Wassergabe und eine lange Trockenphase und nichts dazwischen. Ein Schluck alle paar Tage schadet mehr, als er nützt.

Hitze kostet sie trotzdem etwas. Kugelkakteen der Gattung Ferocactus haben Gewebetemperaturen von 69 °C überstanden, jenseits des Punktes, an dem fast jede andere Pflanze gart. Doch bei Saguaros, die über einen Juni mit Lufttemperaturen über 45 °C hinweg beobachtet wurden, sank die Gesundheit des Fotosystems II von soliden 0,83 auf 0,67. Später in der Saison erholte sie sich. Der Stress zeigte sich zuerst.

Zwei Pflanzen können beide Kakteen sein und trotzdem genau das Gegenteil brauchen. Ein Wüstenkaktus speichert Wasser in einem dicken Trieb und nimmt alle direkte Sonne, die Ihr Süd- oder Westfenster hergibt. Ein Waldkaktus ist im Schatten des Kronendachs aufgewachsen, und dasselbe Fenster verbrennt seine Glieder. Clemson trennt aus demselben Grund die Erdmischungen. Für die Trockengruppe mischen Sie zu gleichen Teilen torfhaltige Blumenerde und sehr groben Sand oder Splitt, für die Waldgruppe zwei Teile Torfmoos, einen Teil Gartenerde und einen Teil Sand.

Beim Wasser trennen sich die beiden endgültig. Lassen Sie bei einem Wüstenkaktus die Erde im ganzen Topf abtrocknen, wässern Sie ihn dann durch, und halten Sie ihn über den Winter nahezu knochentrocken. Ein Waldkaktus sollte in Frühling und Sommer nie vollständig austrocknen und will mindestens 50 % Luftfeuchtigkeit um sich herum. Behandeln Sie eine Pflanze nach dem Rhythmus der anderen, bekommen Sie Fäule oder einen geschrumpften Trieb.

Die Glieder am Weihnachtskaktus meiner Großmutter fühlen sich zwischen zwei Fingern kühl und gummiartig an, eher wie ein Blatt als wie etwas Bedorntes. Diese flachen Glieder sind Phyllokladien, und sie übernehmen die Fotosynthese für die ganze Pflanze. Weihnachtskakteen sind epiphytische Kakteen aus den feuchten Bergwäldern im Südosten Brasiliens, und dort wurzeln sie in Astgabeln statt im Boden. Dieser Topf ist länger in der Familie als ich. Ich habe ihn auf ein helleres Regal gestellt, als die Knospen noch geschlossen waren, und er hat jede einzelne Knospe abgeworfen.

Die meisten Pflanzen, die als Weihnachtskaktus verkauft werden, sind Thanksgiving-Kakteen oder eine Kreuzung aus beiden. Schauen Sie sich den Rand eines Glieds an Ihrer Pflanze an. Die Thanksgiving-Typen tragen an jeder Seite 2 bis 4 nach oben zeigende Zähne, während echte Weihnachtskaktus-Glieder gebuchtet sind und gar keine Zähne haben. Ihre Pflege bleibt in beiden Fällen gleich, denn beide gehören auf die Waldseite dieser Trennlinie und nicht auf die Wüstenseite.

Mein Goldkugelkaktus oben wurde an der Basis weich und grau, bevor oben irgendetwas falsch aussah. Ich hatte ihn acht Jahre in demselben Fenster stehen, und er ließ nie etwas hängen, sackte nie zusammen, gab mir nie einen Hinweis. Ein Kaktus hat keine Blätter, die welken können, also sah die Pflanze am Montag noch gut aus und fiel bis zum Wochenende in sich zusammen. Die Wurzeln waren Wochen vorher hinüber.

Das Gießen von Kakteen richtet sich nach der Erde, nicht nach Ihrem Kalender. CSU PlantTalk empfiehlt zu gießen, wenn die obersten 2,5 cm der Erde trocken sind, und im Winter kann das nur alle zwei bis drei Wochen bedeuten. Wiederholte oberflächliche Wassergaben verformen den Wuchs, wässern Sie den Topf also, bis unten Wasser herausläuft, und lassen Sie ihn dann in Ruhe. Lassen Sie den Topf niemals in einem vollen Untersetzer stehen.

Der Lichtbedarf trennt die beiden Gruppen sauber. Wüstenkakteen wollen mehrere Stunden direkte Sonne am Süd- oder Westfenster, Waldtypen verbrennen an genau derselben Stelle. Die Erde zählt ebenso viel. Mischen Sie für Wüstenpflanzen zu gleichen Teilen torfhaltige Blumenerde und sehr groben Splitt – diese selbst gemischte Erde schlägt die meisten fertig abgepackten durchlässigen Erden, die Sie kaufen können. Geben Sie einer Pflanze, die Sie für den Sommer nach draußen stellen, zuerst einige Wochen im Halbschatten.

Beim Düngen gehen die beiden Merkblätter der Extension auseinander, und beide Vorgehensweisen funktionieren. Clemson empfiehlt für Wüstenkakteen einen stickstoffarmen Dünger 5-10-5 einmal im Monat von Juni bis September. Die CSU empfiehlt, ein- bis zweimal jährlich im späten Frühjahr oder Sommer zu düngen, mit der halben angegebenen Dosis und mehr Phosphor als Stickstoff. Im Winter lassen Sie es weg, ebenso bei allem, was Sie gerade umgetopft haben. Zu viel Wasser ruiniert weit mehr Ihrer Pflanzen, als eine ausgelassene Düngergabe es je tun wird.

Ich habe eines Februars eine Mammillaria aus ihrem Topf gehoben, und die ganze Pflanze blieb mir in der Hand, die Wurzeln weg, die Basis weich wie eine nasse Papiertüte. Sie hatte einen feuchten Winter in einer torflastigen Mischung verbracht, die kalt und wochenlang nass blieb. Wurzelfäule beginnt unter der Erdoberfläche, und am Trieb sehen Sie sie erst, wenn der Schaden angerichtet ist.

Die Anzeichen von zu viel Wasser bleiben anfangs leise. Der Trieb wird nahe der Erde weich, die Farbe kippt ins Gelbliche oder Braune, und Ihre Pflanze neigt sich, weil die Basis sie nicht mehr aufrecht hält. Die Colorado State University Extension nennt zu häufiges Gießen das häufigste Problem bei Kakteen und warnt auch vor zu großen Töpfen. Ein großer Topf hält einen nassen Erdring um die Wurzeln weit länger, als Ihre Pflanze es verträgt.

Schädlinge kündigen sich stärker an als Fäule, wenn Sie hinsehen. Wollläuse zeigen sich als kleine weiße Wattepünktchen in den Areolen, und Sie finden sie dort, wo ein Dornenbüschel auf den Trieb trifft, oder unten in der Falte zwischen den Rippen. Spinnmilben hinterlassen feine Gespinste und einen stumpfen, gesprenkelten Schleier auf dem neuen Zuwachs. Schildläuse sind die, die den Leuten entgleiten, und sie sind schwerer in den Griff zu bekommen als der Rest.

Der Winter ist etwas anderes. Eine ruhende Pflanze soll zwischen den Wassergaben sehr trocken werden, und Sie gießen gerade so viel, dass das Schrumpfen aufhört, nicht so viel, dass sie aufwacht. Wenn also im Januar die Rippen tiefer werden und der Trieb sich zusammenzieht, geben Sie einen kleinen Schluck und sehen zwei Wochen später erneut nach. Eine volle Wassergabe auf ein kaltes, ruhendes Wurzelsystem ist genau das, was die Fäule auslöst.

Der Kaktus auf Ihrer Fensterbank kommt von einem von zwei Orten. Entweder hat eine Gärtnerei ihn aus Samen gezogen, oder jemand ist an einen Hang gegangen und hat ihn ausgegraben. Goettsch und Kollegen prüften 2015 für die Rote Liste der IUCN 1.478 Arten, die größte je nach diesen Regeln bewertete Pflanzengruppe, und 31 % erwiesen sich als vom Aussterben bedroht. Kaum eine andere Artengruppe schneidet so schlecht ab. Kakteenschutz beginnt bei der Pflanze in Ihrer Hand.

Die wichtigste Ursache ist das Sammeln. Lebende Pflanzen und Samen werden für den Gartenbauhandel und für private Sammlungen aus der Natur entnommen. Das rangiert als Ursache des Aussterberisikos vor kleinbäuerlicher Viehhaltung und kleinbäuerlichem Ackerbau mit einjährigen Kulturen. Die Kette ist kurz. Ein Käufer will etwas Seltenes, ein Verkäufer nimmt den Auftrag an, und irgendwo in Amerika verliert ein Hang jede Pflanze, die groß genug zum Verschicken ist. Der illegale Kakteenhandel lebt von der Nachfrage von Fensterbänken wie Ihrer.

Rund 76 % der bedrohten Arten sind bereits im Rückgang. Etwa 90 % aller Kakteenarten leben in Gebieten, die der Klimawandel oder andere globale Veränderungen treffen werden. Das können Sie aus einer Wohnung heraus nicht ändern. Sie können entscheiden, was Sie kaufen. In Gärtnereien vermehrte Kakteen nehmen keinem Hang etwas weg. Betriebe ziehen sie aus Samen, Stecklingen, durch Pfropfen oder aus Kindeln, und keiner dieser Wege rührt eine Wildpflanze an. Verantwortungsvoller Einkauf läuft hier auf eine Frage an der Kasse hinaus: Wo kommt diese Pflanze her?

Botanische Gärten tragen einen Teil dieser Last. Von 3.243 weltweit erfassten Gärten führen 114 die Cactaceae als wesentlichen Teil ihrer Sammlungen, sodass eine seltene Art, die Sie nie besitzen werden, oft eine Stunde von zu Hause entfernt zu sehen ist. Schauen Sie sich diese an, statt einer im Netz hinterherzujagen, und kaufen Sie für Ihre eigene Fensterbank die verbreiteten, aus Samen gezogenen Pflanzen.

Stecken Sie diese Woche einen Finger in die obersten 2,5 cm der Erde. Trocken und krümelig heißt gießen, bis Wasser aus dem Abzugsloch läuft. Feucht heißt warten. Dieser eine Test schlägt jeden festen Gießplan, den Sie aufschreiben könnten, denn Topfgröße, Licht und Raumtemperatur beeinflussen alle, wie schnell die Erde abtrocknet.

Ihre zweite Aufgabe ist der Umzug in den Winter. Wüstenkakteen ruhen bei 7 bis 13 °C, ein Gästezimmer, ein unbeheizter Wintergarten oder ein kühles Treppenhaus tun es also. Die Colorado State University Extension schreibt, dass das Gießen in dieser Zeit auf alle zwei bis drei Wochen zurückgehen kann, und Clemson setzt den Dünger für Wüstenkakteen bis zum Frühjahr aus. Winterruhe ist keine Vernachlässigung. Finden Sie dann heraus, woher Ihr letzter Kaktus kam, und kaufen Sie von nun an in Gärtnereien vermehrte Pflanzen, denn illegales Sammeln für den Pflanzenhandel ist die größte Bedrohung, der diese Arten in der Natur ausgesetzt sind.

Zwei Probleme löst auch das sorgfältigste Gießen nicht. Ein Topf ohne Abzugsloch hält das Wasser nach jeder Gabe an den Wurzeln, und Wurzelfäule folgt. Ein Raum, der im Winter nie unter 21 °C fällt, verwehrt einem Wüstenkaktus seine Ruhe, und ein Weihnachtskaktus in diesem Raum blüht nicht, egal wie viel Dunkelheit Sie ihm geben. Wechseln Sie den Topf oder stellen Sie die Pflanze um.

Gute Kakteenpflege läuft darauf hinaus, Pflanze und Raum zu lesen, statt einer Routine zu folgen. Trockene Erde, helles Licht, ein Topf, aus dem das Wasser abziehen kann, und eine kalte Winterruhe. Bekommen Sie diese vier Punkte hin, überdauert diese Pflanze fast alles andere auf Ihrer Fensterbank.