I cactus crescono spontanei nelle Americhe e in nessun altro luogo. Il numero di specie si aggira intorno a 1.850, e Hultine e colleghi le collocano dal Canada meridionale fino alla steppa patagonica dell'Argentina. Questo è l'areale naturale dei cactus in una riga. È una lunga fascia del pianeta, e i cactus originari delle Americhe coprono condizioni climatiche ben più varie dell'immagine da duna di sabbia che si ha in mente. Alcuni passano ogni inverno sotto la neve.
Due parchi nazionali mostrano quanto sia irregolare questa distribuzione. L'Organ Pipe Cactus National Monument ospita da solo 31 specie di cactus, dal gigantesco saguaro al minuscolo cactus puntaspilli. L'Arches National Park, nello Utah, ne ospita nove. Stesso Paese, stessa famiglia botanica, e in ciascun luogo un insieme di specie completamente diverso. Se l'idea di cactus corrisponde a un'unica sagoma alta contro un tramonto, entrambi i parchi riserveranno una sorpresa.
L'areale naturale dei cactus e il deserto caldo non sono la stessa cosa. È qui che la maggior parte dei consigli sulle cure prende una strada sbagliata. All'Arches il fico d'India supera i freddi inverni dello Utah producendo sostanze antigelo nelle cellule, quindi una gelata intensa è una stagione a cui ha già trovato risposta. È il cactus più comune del parco, e questo accorgimento contro il freddo spiega perché. I cactus di Natale hanno preso la direzione opposta. Vengono dalle foreste montane umide del Brasile sudorientale. Lì crescono come epifite, incastrati nelle biforcazioni degli alberi invece che radicati nel terreno aperto.
Le radici dicono molto sull'habitat dei cactus del deserto. Gli apparati radicali dei cactus si sviluppano larghi e superficiali invece che in profondità, e assorbono in fretta l'acqua piovana quando finalmente arriva. Alcuni emettono radici della pioggia appena il terreno si inumidisce. È una soluzione intelligente per un suolo che cuoce all'asciutto per settimane e poi si inzuppa in un pomeriggio. Quindi alle specie desertiche conviene un vaso largo e basso: bagnare bene e lasciare asciugare prima di annaffiare di nuovo.
Se si abbina la pianta alle condizioni in cui sono cresciuti i suoi parenti selvatici, la maggior parte delle domande trova risposta da sé. L'areale naturale dei cactus è così ampio che nessuna singola routine di annaffiature va bene per tutti. Un parente del saguaro vuole pieno sole, terreno ghiaioso e lunghi periodi asciutti tra un'annaffiatura e l'altra. Un cactus di Natale vuole aria umida e riparo dalla luce forte del pomeriggio, perché i suoi antenati stavano nella corteccia degli alberi sotto la volta della foresta. Trattando il secondo come il primo, a metà estate si ottiene una pianta molle e raggrinzita.
Plenty of spiny plants sold as cacti come from Africa or Arabia. Aloe and Euphorbia are not cacti at all, they belong to other families, and their care rules do not match.
Quest'ultimo punto fa risparmiare denaro in vivaio. Un'etichetta con scritto «cactus» è una parola commerciale, non un nome di famiglia. Tutti i veri cactus sono americani. Se la pianta che si ha in mano viene dall'Africa o dall'Arabia, conviene cercare la sua famiglia prima di copiare le annaffiature da un saguaro. Si evitano una pianta morta e un mese di confusione.
Si parte da dove viene la pianta e il resto viene da sé. Si controlla il nome della specie, poi si immagina il terreno su cui cresceva in natura. Per un solo cactus da mettere su un davanzale luminoso e asciutto, meglio il fico d'India, perché sopporta più trascuratezza e più freddo di quasi tutti gli altri. Se la stanza è umida e ombreggiata, conviene comprare quello brasiliano e smettere di combattere contro le condizioni che già si hanno. L'areale naturale è l'informazione più utile sull'etichetta.
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