No. Le prove sull'uso alimentare riguardano un solo genere e si fermano lì. Opuntia, la pianta nota come fico d'India, viene coltivata e mangiata come coltura, e questa sola pianta regge quasi per intero il discorso sulle specie di cactus commestibili. Il resto della famiglia sta altrove. Esistono tra 1.750 e 2.000 specie di cactus, e quasi nessuna ha una documentazione pubblicata sul proprio uso alimentare, né in un senso né nell'altro.
Il fico d'India in quell'aiuola di ghiaia era stato ripulito quando sono andato a controllare quel pomeriggio. Macchie viola sulle pietre, le pale più alte spogliate, impronte di orso premute nella sabbia alla base. Ho notato anche le pale più basse, sfilacciate dove i roditori avevano rosicchiato le fibre. Sia gli orsi sia le persone mangiano i frutti del fico d'India, e la stessa pianta viene coltivata di proposito nelle zone aride dove poco altro resiste.
Quel divario tra ciò che si mangia e ciò che è stato studiato è tutta la risposta. Dietro alla coltura dell'Opuntia c'è un volume di riferimento. FAO e ICARDA hanno pubblicato nel 2021 un libro di 17 capitoli dedicato a questa pianta. Il libro si basa sul lavoro di oltre trenta ricercatori e di più di venti istituzioni, con capitoli su come cresce la pianta e su come gli agricoltori la coltivano. Per il resto della famiglia dei cactus non esiste nulla di neppure lontanamente simile. Una specie senza documentazione alimentare non riceve un certificato di innocuità. Quel silenzio significa che nessuno ha indagato, e l'elenco delle specie di cactus commestibili resta corto quanto le prove.
Una sola pianta ha ricevuto tutta questa attenzione a causa dei terreni aridi. L'agenzia considera la coltura del fico d'India uno strumento di sicurezza alimentare e una difesa contro la desertificazione. L'obiettivo sono le terre aride e semiaride, e soprattutto la regione MENA (Medio Oriente e Nord Africa). In Etiopia questa pianta viene definita l'unica coltura su cui gli agricoltori possono contare quando tutte le altre sono condannate. Centinaia di altre specie di cactus crescono negli stessi luoghi difficili, e nessuna di loro è sostenuta da una ricerca del genere.
The areoles on a prickly pear carry glochids, tiny barbed hairs that lodge in skin and irritate it. Pads and fruit need careful handling before any use, and the glochids come off before anything reaches your plate.
Quei peli traggono in inganno più persone delle spine. Una spina grande si vede e si può evitare. I glochidi si staccano da una pala o da un frutto al tocco più leggero, sono troppo sottili per accorgersene e si conficcano nella pelle irritandola. Chi vende le pale al mercato si è già occupato di quegli uncini, il che è un buon argomento per comprarle invece di raccoglierle.
- Name it first: Do not taste a cactus you cannot identify. The food evidence covers Opuntia, and that evidence does not stretch across the family.
- Clear the barbs: Every pad and every fruit gets its glochids dealt with before you bring the harvest into a kitchen.
- Skip the health claims: This research supports cactus as food and nothing further. Treat any medicinal claim you read as unsupported.
- Buy from a grower or a market instead of stripping wild plants. Illegal collection of live plants and seeds is the most pressing threat to cacti throughout the Americas.
La raccolta in natura cambia il senso di un buon consiglio in questo caso. Il numero di cactus in tutte le Americhe cala più per l'estirpazione da parte delle persone che per qualsiasi altra causa. Questo rende una spedizione di raccolta spontanea la scelta sbagliata. Un'Opuntia in giardino costa una pala e una stagione di pazienza, e quella pala non toglie nulla a un deserto che sta già perdendo piante in fretta.
Quindi conviene considerare un solo genere come cibo e tutto il resto come paesaggio. Il fico d'India ha decenni di coltivazione alle spalle e un volume di ricerca completo a sostegno. Misurando qualsiasi altro cactus con lo stesso metro non si trova proprio nulla. Meglio evitare di assaggiare una pianta che non si sa nominare, tenere corto l'elenco delle specie di cactus commestibili e lasciare nel vaso quelle non testate.
Leggi l'articolo completo: I cactus non sono difficili da far morire, solo difficili da capire
