Non. Les données alimentaires portent sur un seul genre et s'arrêtent là. Opuntia, la plante que vous connaissez sous le nom de figuier de Barbarie, est cultivée et consommée, et cette seule plante porte à elle seule presque tout le dossier des cactus comestibles. Le reste de la famille est ailleurs. Il existe entre 1 750 et 2 000 espèces de cactus, et presque aucune ne dispose d'une documentation publiée sur son usage alimentaire, dans un sens ou dans l'autre.
Le figuier de Barbarie de ce parterre de gravier avait été entièrement dépouillé quand je suis allé voir cet après-midi-là. Des traînées violettes sur les pierres, les raquettes du haut nettoyées, des traces d'ours imprimées dans le sable au pied de la plante. J'ai aussi remarqué les raquettes du bas, effilochées là où des rongeurs avaient rongé les fibres. Les ours comme les humains mangent les figues de Barbarie, et cette même plante est cultivée volontairement dans les régions sèches où presque rien d'autre ne tient.
Cet écart entre « consommé » et « étudié » constitue toute la réponse. Opuntia dispose d'un ouvrage de référence qui accompagne la culture. La FAO et l'ICARDA ont publié en 2021 un livre de 17 chapitres sur cette plante. L'ouvrage réunit plus de trente chercheurs et plus de vingt institutions, avec des chapitres sur la croissance de la plante et sur le travail des agriculteurs avec cette culture. Rien d'approchant n'existe pour le reste de la famille des cactus. Une espèce sans documentation alimentaire ne reçoit pas pour autant un certificat d'innocuité. Ce silence signifie que personne n'a cherché, et votre liste de cactus comestibles reste aussi courte que les preuves disponibles.
Une seule plante a reçu cette attention, et c'est à cause des terres sèches. L'agence considère la culture du figuier de Barbarie comme un outil de sécurité alimentaire et comme un rempart contre la désertification. Les terres arides et semi-arides sont visées, et la région MENA avant tout. En Éthiopie, on dit de cette plante qu'elle est la seule culture sur laquelle les agriculteurs peuvent compter quand toutes les autres sont condamnées. Des centaines d'autres espèces de cactus poussent dans les mêmes lieux difficiles, et aucune ne bénéficie de telles recherches.
The areoles on a prickly pear carry glochids, tiny barbed hairs that lodge in skin and irritate it. Pads and fruit need careful handling before any use, and the glochids come off before anything reaches your plate.
Ces poils piègent plus de monde que les épines. Une grosse épine, vous pouvez la voir et la contourner. Les glochides se détachent d'une raquette ou d'un fruit au moindre contact, assez fins pour passer inaperçus, et ils se logent dans la peau et l'irritent. Toute personne qui vend des raquettes sur un marché s'est déjà occupée des barbillons pour vous : bon argument pour acheter plutôt que cueillir.
- Name it first: Do not taste a cactus you cannot identify. The food evidence covers Opuntia, and that evidence does not stretch across the family.
- Clear the barbs: Every pad and every fruit gets its glochids dealt with before you bring the harvest into a kitchen.
- Skip the health claims: This research supports cactus as food and nothing further. Treat any medicinal claim you read as unsupported.
- Buy from a grower or a market instead of stripping wild plants. Illegal collection of live plants and seeds is the most pressing threat to cacti throughout the Americas.
La cueillette sauvage change la nature d'un bon conseil ici. Dans les Amériques, les populations de cactus reculent davantage à cause des arrachages par les humains que pour toute autre raison. Cela fait de la cueillette sauvage un mauvais réflexe. Un Opuntia au jardin vous coûte une raquette et une saison de patience, et votre raquette ne prélève rien dans un désert qui perd déjà ses plantes à grande vitesse.
Considérez donc un genre comme nourriture et le reste comme décor. Le figuier de Barbarie a derrière lui des décennies de culture et un ouvrage de recherche complet. Comparez n'importe quel autre cactus à ce niveau d'exigence et vous ne trouvez rien du tout. Évitez de goûter une plante que vous ne savez pas nommer, gardez une liste courte de cactus comestibles, et laissez les espèces non testées dans leur pot.
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