A importância da matéria orgânica no seu solo vai muito além de apenas tornar a terra mais escura. Retém água, armazena nutrientes e alimenta as pequenas criaturas que mantêm as plantas saudáveis. Sem matéria orgânica suficiente, o seu solo não consegue dar às plantas o que elas precisam.
Aprendi esta lição da forma mais difícil durante uma seca há dois verões. O meu jardim tem duas secções principais. Um canteiro elevado recebe composto fresco todas as primaveras. O outro canteiro tinha sido negligenciado durante anos sem nada adicionado. Quando a chuva parou durante três semanas, a diferença chocou-me.
O canteiro rico em composto manteve-se húmido durante quatro a cinco dias após cada rega. As plantas continuaram a crescer sem murchar. Mas o canteiro negligenciado secava em menos de dois dias por mais água que eu deitasse. Os tomates nessa secção murchavam ao meio-dia todos os dias. O mesmo sol, o mesmo calendário de rega, mas resultados muito diferentes.
A investigação do NRCS explica porque isto acontece. A matéria orgânica retém 10 a 1.000 vezes mais água e nutrientes do que as partículas minerais do solo sozinhas. Areia, limo e argila só conseguem fazer até certo ponto. A fração orgânica age como uma esponja que agarra a humidade. Depois liberta água de volta para as raízes das plantas ao longo do tempo. Estas funções da matéria orgânica fazem a diferença entre solo que trabalha consigo e solo que trabalha contra si.
Os benefícios para a saúde do solo vão muito além do armazenamento de água. Cada 1% de matéria orgânica no seu solo retém aproximadamente 500 dólares por hectare em nutrientes armazenados. Essa mesma quantidade pode fornecer 20-50% do que as culturas precisam em azoto sem qualquer fertilizante adicional. O seu solo torna-se uma conta poupança que paga juros na forma de nutrientes para as plantas.
A matéria orgânica também alimenta as criaturas vivas que fazem o solo funcionar. Minhocas, bactérias e fungos todos precisam de material rico em carbono para comer. Quando os mata à fome, a ciclagem de nutrientes abranda. A estrutura do solo desmorona-se. Doenças radiculares prejudiciais aparecem mais frequentemente porque os micróbios benéficos não conseguem ripostar.
Pode verificar o estado da matéria orgânica do seu próprio solo com alguns testes simples. Deite água em solo nu e observe o que acontece. Absorve rapidamente ou forma poças à superfície? Agarre um punhado e aperte-o. O solo mantém-se junto numa bola ou desfaz-se como pó? Cheire-o. Solo saudável cheira a terra e vivo, não a poeira ou azedo.
Observe também o que acontece após a chuva. Solo pobre em matéria orgânica forma crosta e racha à medida que seca. A água escorre em vez de se infiltrar durante a próxima tempestade. O vento leva a terra seca. Estes sinais dizem-lhe que o seu solo precisa de mais material orgânico para funcionar corretamente.
Comece a adicionar composto, cobertura vegetal ou culturas de cobertura se o seu solo mostrar estes sinais de alerta. Mesmo 2,5 centímetros de bom composto espalhado todos os anos irá aumentar a sua matéria orgânica ao longo do tempo. Misture-o nos primeiros centímetros do solo ou deixe as minhocas puxá-lo para baixo por si. Os benefícios para a saúde do solo acumulam-se rapidamente assim que começar a alimentar a sua terra da forma que ela quer ser alimentada.
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