L'importance de la matière organique dans votre sol va bien au-delà de simplement rendre la terre plus foncée. Elle retient l'eau, stocke les nutriments et nourrit les minuscules créatures qui maintiennent les plantes en bonne santé. Sans assez de matière organique, votre sol ne donne pas aux plantes ce dont elles ont besoin.
J'ai appris cette leçon à mes dépens pendant une sécheresse il y a deux étés. Mon jardin a deux sections principales. Un bac surélevé reçoit du compost frais chaque printemps. L'autre parterre avait été négligé pendant des années sans rien y ajouter. Quand la pluie s'est arrêtée pendant trois semaines, la différence m'a choqué.
Le parterre riche en compost restait humide pendant quatre à cinq jours après chaque arrosage. Les plantes continuaient à pousser sans flétrir. Mais le parterre négligé séchait en moins de deux jours peu importe combien d'eau j'y versais. Les tomates de cette section s'affaissaient à midi chaque jour. Même soleil, même programme d'arrosage, mais des résultats très différents.
Les recherches du NRCS expliquent pourquoi cela se produit. La matière organique retient 10 à 1 000 fois plus d'eau et de nutriments que les particules de sol minéral seules. Le sable, le limon et l'argile ne peuvent faire qu'un certain travail. La fraction organique agit comme une éponge qui capte l'humidité. Puis elle libère l'eau vers les racines des plantes au fil du temps. Ces fonctions de la matière organique font la différence entre un sol qui travaille pour vous et un sol qui vous résiste.
Les bénéfices pour la santé du sol vont bien au-delà du stockage de l'eau cependant. Chaque 1% de matière organique dans votre sol contient environ 500 $ par hectare de nutriments stockés. Cette même quantité peut fournir 20-50% de ce dont les cultures ont besoin en azote sans aucun engrais ajouté. Votre sol devient un compte d'épargne qui rapporte des intérêts sous forme de nutriments pour les plantes.
La matière organique nourrit aussi les créatures vivantes qui font fonctionner le sol. Les vers de terre, les bactéries et les champignons ont tous besoin de matière riche en carbone à manger. Quand vous les affamez, le cycle des nutriments ralentit. La structure du sol s'effondre. Les maladies racinaires nuisibles apparaissent plus souvent parce que les microbes bénéfiques ne peuvent pas riposter.
Vous pouvez vérifier l'état de la matière organique de votre propre sol avec quelques tests simples. Versez de l'eau sur un sol nu et observez ce qui se passe. Est-ce qu'elle s'infiltre vite ou stagne en surface ? Prenez une poignée et pressez-la. Est-ce que le sol tient ensemble en boule ou s'effrite comme de la poudre ? Sentez-le. Un sol sain sent la terre et la vie, pas la poussière ni l'aigre.
Observez aussi ce qui se passe après la pluie. Un sol pauvre en matière organique forme une croûte et se craquelle en séchant. L'eau ruisselle au lieu de s'infiltrer lors de la prochaine averse. Le vent emporte la terre sèche. Ces signes vous disent que votre sol a besoin de plus de matière organique pour fonctionner correctement.
Commencez à ajouter du compost, du paillis ou des cultures de couverture si votre sol montre ces signes d'alerte. Même 2,5 cm de bon compost étalé chaque année augmentera votre matière organique avec le temps. Mélangez-le aux premiers centimètres de sol ou laissez les vers l'enfouir pour vous. Les bénéfices pour la santé du sol s'accumulent vite une fois que vous commencez à nourrir votre terre comme elle veut être nourrie.
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