La importancia de la materia orgánica en tu suelo va mucho más allá de simplemente hacer que la tierra se vea más oscura. Retiene agua, almacena nutrientes y alimenta a las pequeñas criaturas que mantienen las plantas sanas. Sin suficiente materia orgánica, tu suelo no puede dar a las plantas lo que necesitan.
Aprendí esta lección por las malas durante una sequía hace dos veranos. Mi jardín tiene dos secciones principales. Un bancal elevado recibe compost fresco cada primavera. El otro bancal había sido descuidado durante años sin añadir nada. Cuando la lluvia paró durante tres semanas, la diferencia me impactó.
El bancal rico en compost se mantenía húmedo durante cuatro a cinco días después de cada riego. Las plantas seguían creciendo sin marchitarse. Pero el bancal descuidado se secaba en menos de dos días sin importar cuánta agua echara. Los tomates de esa sección se caían al mediodía cada día. El mismo sol, el mismo programa de riego, pero resultados muy diferentes.
La investigación del NRCS explica por qué ocurre esto. La materia orgánica retiene de 10 a 1.000 veces más agua y nutrientes que las partículas minerales del suelo solas. La arena, el limo y la arcilla solo pueden hacer cierta cantidad. La fracción orgánica actúa como una esponja que atrapa la humedad. Luego libera el agua de vuelta a las raíces de las plantas con el tiempo. Estas funciones de la materia orgánica marcan la diferencia entre un suelo que trabaja para ti y un suelo que lucha contra ti.
Los beneficios para la salud del suelo van mucho más allá del almacenamiento de agua. Cada 1% de materia orgánica en tu suelo retiene aproximadamente 500 dólares por hectárea en nutrientes almacenados. Esa misma cantidad puede suministrar el 20-50% de lo que los cultivos necesitan de nitrógeno sin ningún fertilizante añadido. Tu suelo se convierte en una cuenta de ahorros que paga intereses en forma de nutrientes para las plantas.
La materia orgánica también alimenta a las criaturas vivas que hacen que el suelo funcione. Las lombrices, las bacterias y los hongos necesitan material rico en carbono para comer. Cuando los matas de hambre, el ciclo de nutrientes se ralentiza. La estructura del suelo se desmorona. Las enfermedades dañinas de las raíces aparecen más a menudo porque los microbios beneficiosos no pueden defenderse.
Puedes comprobar el estado de la materia orgánica de tu propio suelo con unas pruebas sencillas. Vierte agua sobre el suelo desnudo y observa qué pasa. ¿Se absorbe rápido o se acumula en la superficie? Coge un puñado y apriétalo. ¿El suelo se mantiene unido en una bola o se deshace como polvo? Huélelo. El suelo sano huele a tierra y vivo, no a polvo ni agrio.
Observa también lo que pasa después de la lluvia. El suelo bajo en materia orgánica forma costra y se agrieta al secarse. El agua escurre en lugar de absorberse durante la siguiente tormenta. El viento se lleva la tierra seca. Estas señales te dicen que tu suelo necesita más material orgánico para funcionar correctamente.
Empieza a añadir compost, mantillo o cultivos de cobertura si tu suelo muestra estas señales de alarma. Incluso 2,5 centímetros de buen compost esparcido cada año aumentará tu materia orgánica con el tiempo. Mézclalo en los primeros centímetros de suelo o deja que las lombrices lo bajen por ti. Los beneficios para la salud del suelo se acumulan rápido una vez que empiezas a alimentar tu tierra como quiere ser alimentada.
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