Sim, as culturas de cobertura substituem os fertilizantes até certo ponto, embora nem sempre a 100%. As coberturas de leguminosas podem fornecer 50% a 100% das suas necessidades de azoto para muitas culturas. Outros nutrientes como P e K vêm da reciclagem e não da adição, por isso ainda vai precisar de alguns inputs.
Comecei a reduzir as minhas doses de azoto há cinco anos depois de estabelecer trevo encarnado na minha rotação. No primeiro ano reduzi 14 kg por hectare e não vi alteração na produção. Agora estou 27 kg por hectare abaixo do que começava. Os meus campos continuam a produzir tanto milho como antes.
Um vizinho meu tentou a mesma coisa na terra de trigo dele. Cultiva ervilhaca peluda há seis anos. Os custos com azoto dele baixaram quase para metade. Trocamos notas cada época sobre o que estamos a aprender sobre coberturas de leguminosas. O sucesso dele levou-me a experimentar ervilhaca nalguns dos meus campos este ano.
A fixação de azoto das culturas de cobertura funciona através de bactérias que vivem nos nódulos das raízes das leguminosas. Estes pequenos organismos captam azoto gasoso do ar no solo. Transformam-no em alimento vegetal que a leguminosa pode usar. A planta alimenta as bactérias com açúcar em troca. Esta troca funciona sozinha sem inputs comprados.
Dados do SARE mostram que as coberturas de leguminosas fixam 56 a 224 kg de azoto por hectare. A quantidade depende da espécie, do clima e do tempo de crescimento. Nem tudo isso chega à cultura seguinte. Apenas 30% a 60% fica disponível no primeiro ano após matar as coberturas. O resto liberta-se ao longo dos anos à medida que a matéria continua a decompor-se no solo.
Trabalhos do Noroeste Pacífico em batatas deram grandes resultados aos produtores. A ervilhaca peluda teve os melhores resultados nesses ensaios. Produziu azoto gratuito suficiente para obter produções completas sem fertilizante comprado. Pode ver ganhos semelhantes nos seus campos quando as leguminosas têm tempo para fazer o seu trabalho.
Pode reduzir os custos com fertilizantes para além do azoto. As raízes das coberturas puxam nutrientes de camadas profundas que as raízes da cultura comercial não conseguem alcançar. Quando as coberturas se decompõem, esses nutrientes libertam-se perto da superfície onde a cultura seguinte os pode absorver. Este efeito de elevação faz o seu P e K durarem mais ao longo do tempo.
As análises de solo orientam os seus cortes nas doses. Recolha amostras cada primavera e verifique onde está. Se os testes de azoto estiverem altos após uma boa cobertura de trevo, reduza a dose. Se os níveis parecerem baixos, mantenha as doses normais e descubra porque a fixação ficou aquém. Não adivinhe quando pode medir.
Escolha a leguminosa certa para os seus objetivos. O trevo encarnado fixa quantidades médias e mistura-se bem com outras coberturas. A ervilhaca peluda produz mais azoto mas pode ser difícil de matar na primavera. As ervilhas de inverno fixam rápido mas morrem em zonas frias. Combine a sua escolha com o clima e as necessidades da rotação.
Adote uma abordagem lenta para reduzir as doses. Reduza 10% a 20% no primeiro ano e observe as produções. Se as culturas se mantiverem, corte mais no ano seguinte. Este método gradual protege o seu rendimento enquanto aprende. O primeiro ano não vai poupar muito, mas o quinto ano traz ganhos reais que se acumulam rapidamente.
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