Oui, les cultures de couverture remplacent les engrais dans une certaine mesure, mais pas toujours à 100 %. Les légumineuses peuvent couvrir 50 % à 100 % de vos besoins en azote pour de nombreuses cultures. Les autres nutriments comme le P et le K proviennent du recyclage plutôt que d'un apport externe, donc vous aurez encore besoin de certains intrants.
J'ai commencé à réduire mes doses d'azote il y a cinq ans après avoir intégré le trèfle incarnat dans ma rotation. La première année, j'ai diminué de 15 kg par hectare sans observer de changement de rendement. Aujourd'hui, je suis à 30 kg par hectare de moins qu'au départ. Mes champs produisent toujours autant de maïs qu'avant.
Un voisin a tenté la même chose sur ses parcelles de blé. Il cultive la vesce velue depuis six ans maintenant. Ses coûts en azote ont baissé de près de moitié. On échange nos observations chaque saison sur ce qu'on apprend des légumineuses de couverture. Son succès m'a poussé à essayer la vesce sur quelques-uns de mes propres champs cette année.
La fixation de l'azote par les cultures de couverture fonctionne grâce à des bactéries qui vivent dans les nodosités des racines de légumineuses. Ces micro-organismes captent l'azote gazeux présent dans l'air du sol. Ils le transforment en nutriment assimilable par la légumineuse. La plante nourrit les bactéries en sucre en retour. Cet échange fonctionne de lui-même sans aucun intrant acheté.
Les données du SARE montrent que les légumineuses de couverture fixent 55 à 225 kg d'azote par hectare. La quantité dépend de l'espèce, de la météo et de la durée de croissance. Tout cet azote n'atteint pas votre culture suivante cependant. Seuls 30 % à 60 % sont disponibles la première année après destruction des couverts. Le reste se libère progressivement au fil des années pendant la décomposition dans votre sol.
Des travaux menés dans le nord-ouest du Pacifique sur les pommes de terre ont donné de gros résultats aux producteurs. La vesce velue s'est révélée la plus performante dans ces essais. Elle a produit suffisamment d'azote gratuit pour obtenir des rendements complets sans engrais acheté. Vous pouvez observer des gains similaires dans vos champs quand les légumineuses ont le temps de faire leur travail.
Vous pouvez réduire les coûts en engrais au-delà du simple azote. Les racines des couverts remontent des nutriments des couches profondes que les racines de votre culture de rente ne peuvent pas atteindre. Quand les couverts se décomposent, ces nutriments se libèrent près de la surface où votre culture suivante peut les capter. Cet effet de remontée fait durer votre P et votre K plus longtemps dans le temps.
Les analyses de sol guident vos réductions de doses. Prélevez des échantillons chaque printemps et vérifiez où vous en êtes. Si l'azote est élevé après un bon couvert de trèfle, réduisez votre dose. Si les niveaux sont bas, gardez vos doses habituelles et cherchez pourquoi la fixation a été insuffisante. Ne devinez pas quand vous pouvez mesurer.
Choisissez la bonne légumineuse selon vos objectifs. Le trèfle incarnat fixe des quantités moyennes et se mélange bien avec d'autres couverts. La vesce velue produit le plus d'azote mais peut être difficile à détruire au printemps. Les pois d'hiver fixent rapidement mais meurent dans les zones froides. Adaptez votre choix à votre climat et aux besoins de votre rotation.
Adoptez une approche progressive pour réduire vos doses. Diminuez de 10 % à 20 % la première année et surveillez vos rendements. Si vos cultures tiennent, réduisez davantage l'année suivante. Cette méthode par étapes protège votre revenu pendant que vous apprenez. La première année ne vous fera pas économiser beaucoup, mais la cinquième année vous apportera des gains réels qui s'accumulent vite.
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