No, l'idea che la magnolia sia originaria dell'Europa è un mito. Non esiste una sola specie selvatica di magnolia nativa del continente. Ogni albero di magnolia a Londra, Parigi o Roma è arrivato lì perché qualcuno lo ha portato da un altro luogo. Sembrano così a loro agio nei parchi europei che molti pensano che appartengano a quei luoghi. Ma non è così.
Quando ho visitato un giardino nel sud dell'Inghilterra, ho contato più di venti varietà di magnolia cresciute in un unico punto. Stavano benissimo accanto ai vecchi muri in pietra. Ma ogni etichetta raccontava una storia diversa. Ognuna indicava l'origine della magnolia come Nord America o Asia. Questi alberi si adattano talmente bene al clima mite inglese che non penseresti mai che siano stati importati.
Ho avuto la stessa sorpresa in un giardino in Francia un anno dopo. File di magnolie Soulangeana rosa fiancheggiavano un lungo viale come se fossero lì da sempre. Una guida mi ha detto che le più antiche risalivano a circa 150 anni fa. Sembra tanto, finché non scopri che la specie non viene affatto dalla Francia. È un ibrido creato per la prima volta negli anni '20 dell'Ottocento da alberi genitori asiatici e americani.
Quindi i luoghi dove le magnolie crescono spontaneamente si dividono in due aree principali del mondo. La prima è il Nord America orientale, dall'Ontario fino alla costa del Golfo e ai Caraibi. La seconda è l'Asia orientale e sud-orientale, che comprende Cina, Giappone e Corea. In Europa o in Africa non si trovano magnolie native. Questa lacuna ha incuriosito i botanici per anni.
La storia dell'origine della magnolia spiega questa lacuna. Questi alberi risalgono a oltre 95 milioni di anni fa, a un'epoca in cui i continenti erano uniti. Le magnolie si diffusero su quella terra antica. Poi le placche tettoniche si separarono e le ere glaciali colpirono duramente l'Europa. Il freddo eliminò le magnolie europee. Gli alberi in Nord America e in Asia sopravvissero nelle zone più calde. I fossili dimostrano che le magnolie un tempo crescevano in Europa. Ma quelle specie selvatiche sono scomparse da tempo.
I cacciatori di piante riportarono le magnolie in Europa tra il Seicento e il Settecento. Charles Plumier diede al genere il nome Magnolia nel 1703 in onore di Pierre Magnol, un insegnante francese di botanica. Quel legame con la Francia aiutò questi alberi a conquistare estimatori rapidamente. Nell'Ottocento le magnolie erano diventate tra le piante da giardino più apprezzate in tutta l'Europa occidentale. Sono quei primi collezionisti che dobbiamo ringraziare per ogni magnolia che vediamo nei parchi europei oggi.
Se coltivi un giardino in Europa e vuoi piantarne una, scegli la specie con attenzione. La magnolia Soulangeana cresce bene nella maggior parte dell'Europa occidentale e centrale. La magnolia stellata resiste al freddo fino a meno 20 gradi ed è adatta ai giardini più a nord. La magnolia grandiflora funziona nelle zone calde vicino alla costa ma non sopporta inverni rigidi. Nelle zone più fredde punta sulle varietà decidue e otterrai fioriture abbondanti ogni primavera senza problemi.
Il successo della magnolia in Europa dimostra quanto siano resistenti questi alberi antichi. Hanno attraversato gli oceani nelle stive delle navi a vela. Hanno messo radici in terreni nuovi e prosperato lontano da casa. La tua magnolia europea potrebbe non essere nativa. Ma porta con sé una storia di sopravvivenza che abbraccia milioni di anni.
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