Non, l'idée que le magnolia est originaire d'Europe est un mythe. On ne trouve aucune espèce sauvage de magnolia native du continent. Chaque magnolia à Londres, Paris ou Rome a été apporté par l'homme depuis un autre continent. Ils semblent tellement à leur place dans les parcs européens que beaucoup de gens pensent qu'ils y sont chez eux. Mais ce n'est pas le cas.
En visitant un jardin dans le sud de l'Angleterre, j'ai compté plus de vingt variétés de magnolias réunies au même endroit. Ils s'intégraient parfaitement aux vieux murs de pierre. Mais chaque étiquette racontait une autre histoire. Toutes indiquaient une origine d'Amérique du Nord ou d'Asie. Ces arbres s'adaptent si bien au climat doux anglais qu'on ne devinerait jamais qu'ils ont été importés.
J'ai eu la même surprise dans un jardin en France un an plus tard. Des rangées de magnolias de Soulange roses bordaient une longue allée comme s'ils avaient toujours été là. Un guide m'a expliqué que les plus anciens remontaient à environ 150 ans. Cela semble ancien, jusqu'à ce qu'on apprenne que l'espèce ne vient pas du tout de France. C'est un hybride créé pour la première fois dans les années 1820 à partir d'arbres parents asiatiques et américains.
L'aire de répartition naturelle des magnolias se divise en deux grandes régions du monde. La première est l'est de l'Amérique du Nord, de l'Ontario jusqu'à la côte du Golfe et les Caraïbes. La seconde est l'Asie de l'Est et du Sud-Est, couvrant la Chine, le Japon et la Corée. On ne trouve aucun magnolia indigène en Europe ni en Afrique. Cette absence a intrigué les botanistes pendant des années.
L'histoire des origines du magnolia explique cette absence. Ces arbres remontent à plus de 95 millions d'années, à une époque où les continents étaient reliés. Les magnolias se sont répandus sur cette terre ancienne. Puis les plaques tectoniques se sont séparées et les glaciations ont durement frappé l'Europe. Le froid a éliminé les magnolias européens. Les arbres d'Amérique du Nord et d'Asie ont survécu dans des zones plus chaudes. Des fossiles prouvent que des magnolias poussaient autrefois en Europe. Mais ces espèces sauvages ont disparu depuis longtemps.
Des explorateurs botaniques ont ramené les magnolias en Europe aux XVIIe et XVIIIe siècles. Charles Plumier a nommé le genre Magnolia en 1703 en l'honneur de Pierre Magnol, un professeur de botanique français. Ce lien français a aidé ces arbres à gagner rapidement en popularité. Dès le XIXe siècle, les magnolias étaient devenus des incontournables des jardins dans toute l'Europe occidentale. Chaque magnolia que vous voyez dans les parcs européens aujourd'hui est l'héritage de ces premiers collectionneurs.
Si vous jardinez en Europe et souhaitez en planter un, choisissez votre espèce avec soin. Le magnolia de Soulange pousse bien dans la majeure partie de l'Europe occidentale et centrale. Le magnolia étoilé supporte le froid jusqu'à moins 20 degrés et convient aux jardins nordiques. Le magnolia à grandes fleurs s'épanouit dans les zones chaudes près de la côte mais ne supporte pas les hivers rigoureux. Privilégiez les espèces à feuilles caduques dans les zones plus fraîches et vous obtiendrez de belles floraisons chaque printemps sans souci.
Le succès du magnolia en Europe montre à quel point ces arbres anciens sont résistants. Ils ont traversé les océans dans les cales de voiliers. Ils se sont enracinés dans un sol nouveau et ont prospéré loin de chez eux. Votre magnolia européen n'est peut-être pas indigène. Mais il porte en lui une histoire de survie qui s'étend sur des millions d'années.
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