No, la afirmación de que la magnolia es originaria de Europa es un mito. No encontrarás ni una sola especie silvestre de magnolia nativa del continente. Cada magnolia en Londres, París o Roma llegó allí porque alguien la trajo de otro lugar. Parecen tan integradas en los parques europeos que mucha gente cree que son de allí. Pero no lo son.
Cuando visité un jardín en el sur de Inglaterra, conté más de veinte tipos de magnolia creciendo en un mismo lugar. Parecían encajar perfectamente junto a los viejos muros de piedra. Pero cada etiqueta contaba una historia diferente. Todas indicaban que el origen de la magnolia era Norteamérica o Asia. Estos árboles simplemente se adaptan tan bien al clima suave inglés que nunca adivinarías que son importados.
Tuve la misma sorpresa en un jardín de Francia un año después. Filas de magnolias Soulangeana rosadas bordeaban un largo camino como si llevaran allí toda la vida. Un guía me dijo que las más antiguas tenían unos 150 años. Suena mucho hasta que descubres que la especie no es de Francia en absoluto. Es un híbrido creado por primera vez en la década de 1820 a partir de árboles parentales asiáticos y americanos.
Entonces, los lugares donde las magnolias crecen de forma natural se dividen en dos grandes regiones del mundo. La primera es el este de Norteamérica, desde Ontario hasta la costa del Golfo y el Caribe. La segunda es el este y sureste de Asia, que abarca China, Japón y Corea. No encontrarás magnolias nativas en Europa ni en África. Esta ausencia desconcertó a los científicos botánicos durante años.
La historia del origen de la magnolia explica esa ausencia. Estos árboles se remontan a más de 95 millones de años, a una época en que los continentes estaban unidos. Las magnolias se extendieron por aquella tierra ancestral. Luego las placas se separaron y las glaciaciones golpearon Europa con fuerza. El frío eliminó las magnolias europeas. Los árboles en Norteamérica y Asia sobrevivieron en zonas más cálidas. Los fósiles demuestran que las magnolias crecieron en Europa. Pero aquellas especies silvestres desaparecieron hace mucho.
Los cazadores de plantas trajeron las magnolias de vuelta a Europa en los siglos XVII y XVIII. Charles Plumier nombró el género Magnolia en 1703 en honor a Pierre Magnol, un profesor francés de botánica. Ese vínculo francés ayudó a que los árboles ganaran admiradores rápidamente. Para el siglo XIX, las magnolias se habían convertido en las favoritas de los jardines en toda Europa occidental. Puedes agradecer a esos primeros coleccionistas cada magnolia que ves hoy en los parques europeos.
Si tienes un jardín en Europa y quieres cultivar una, elige la especie con cuidado. La magnolia Soulangeana crece bien en la mayor parte de Europa occidental y central. La magnolia estrellada soporta fríos de hasta menos 20 grados y es ideal para jardines del norte. La magnolia grandiflora funciona en zonas cálidas cerca de la costa, pero no resiste inviernos duros. Opta por las variedades caducifolias en zonas más frescas y tendrás floraciones espléndidas cada primavera sin preocupaciones.
El éxito de la magnolia en Europa demuestra lo resistentes que son estos árboles ancestrales. Cruzaron océanos en las bodegas de barcos de vela. Echaron raíces en tierra nueva y prosperaron lejos de su hogar. Tu magnolia europea puede que no sea nativa. Pero lleva consigo una historia de supervivencia que abarca millones de años.
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