Planta de interior · Cactaceae
Nopal
Opuntia ficus-indica
Ofrécele un lugar soleado, un buen drenaje y agua solo de vez en cuando, y este cactus premia tu paciencia prosperando con un abandono casi total.
Pleno sol
hasta -12°C
1–5 m
Descripción general
Si mantener plantas vivas siempre te ha puesto nervioso, el nopal es un buen punto de partida porque perdona muchos errores. Es un cactus de pencas planas originario de América que hoy crece en jardines cálidos de todo el mundo. Esas pencas verdes y aplanadas son en realidad sus tallos, y almacenan tanta agua que la planta puede aguantar largos periodos de sequía por sí sola. Colócala en una ventana luminosa o en un rincón cálido y soleado del exterior, y se adaptará casi sin ayuda de tu parte.
Este cactus también da mucho en la cocina, lo cual es un extra estupendo. Las pencas tiernas y jóvenes se cocinan como nopales, y el fruto rojo maduro se disfruta como tunas, ambos muy apreciados en la cocina mexicana y del suroeste de Estados Unidos. Antes de que cuaje la fruta a finales de verano, la planta abre alegres flores en forma de copa, en tonos amarillo, naranja o rosa.
Lo único que hay que tomarse en serio es su forma de defenderse, y un poco de cuidado aquí evita disgustos. Además de las evidentes espinas grandes, cada penca lleva gloquidios, diminutas púas que se sueltan con el más ligero roce y se clavan en la piel, donde cuesta mucho sacarlas. Dale un lugar alejado de los caminos y de las mascotas, y tócala solo con guantes gruesos y unas pinzas; así la convivencia será estupenda.
Cuidados
La versión corta: sol pleno y brillante, una mezcla arenosa que drene rápido, y riega solo cuando la tierra esté completamente seca. Las raíces encharcadas la dañan mucho antes que un riego olvidado, así que quedarse corto con el agua es siempre la opción más segura.
Luz
Coloca el nopal a pleno sol, en el lugar más luminoso que puedas ofrecerle, y te lo agradecerá. Sobrevive con algo menos de luz, pero si se la escatimas, las pencas quedan finas y pálidas, y toda la planta se inclina y pierde firmeza.
Riego
El riego es donde las buenas intenciones suelen fallar, así que ve con cuidado en este punto. Riega en profundidad, pero solo cuando la mezcla esté totalmente seca, y redúcelo mucho durante los meses fríos, cuando el crecimiento se detiene. Como se pudre con mucha facilidad, esperar unos días de más siempre es la opción más segura.
Suelo
Dale una mezcla arenosa o para cactus, gruesa y de drenaje rápido, que nunca quede húmeda. Cualquier pH entre 6,0 y 7,5 la mantiene contenta, aunque en realidad el drenaje importa mucho más que el número exacto.
Temperatura
Este cactus soporta un rango de temperaturas muy amplio, aproximadamente de -5 °C a 40 °C, más frío de lo que aguanta la mayoría de los cactus. Aun así, una helada fuerte puede dañar las pencas, así que protégela cuando amenace un frío intenso.
Humedad
El aire seco le sienta de maravilla, así que la baja humedad de una habitación con calefacción no supone ningún problema. Lo que hay que vigilar es el aire húmedo y estancado, ya que eso es lo que invita a la pudrición y a las plagas que, por lo demás, esta planta tan resistente evita sin esfuerzo.
Abonado
Abónala solo durante la primavera y el verano, mientras crece activamente, y hazlo con moderación. Un fertilizante para cactus diluido y bajo en nitrógeno, aplicado de vez en cuando, es todo lo que necesita, porque el exceso de nitrógeno produce pencas blandas y débiles.
Poda
Recorta las pencas dañadas o demasiado apretadas con un cuchillo limpio, para mantener la planta abierta y sana. Ponte siempre guantes gruesos de cuero y usa unas pinzas, ya que las espinas y los gloquidios sueltos convierten el trabajo a mano desnuda en una lección dolorosa.
Trasplante
Aquí no hay prisa: trasplántala solo cada 2 a 4 años, o cuando se quede muy apretada de raíces y empiece a inclinarse. Instálala en una mezcla seca y espera unos días antes de regar, para que las raíces que se hayan dañado puedan cicatrizar.
Tamaño y espaciado
Con el tiempo, una planta madura puede alcanzar entre 1 y 5 m de altura y extenderse entre 1 y 3 m de ancho. Dale espacio suficiente para crecer y para mantener esas espinas bien alejadas de las zonas de paso.
Solución de problemas
Tranquilo, porque casi todos los problemas del nopal se deben al riego, y el resto se explica por algunas plagas. Las pencas hablan con claridad: se ablandan, se arrugan o les salen manchas algodonosas cuando algo no va bien. Busca a continuación la imagen que se parezca a la tuya e interviene con delicadeza antes de que la pudrición tenga ocasión de extenderse.
Pencas blandas y pastosas que se oscurecen en la base
Cuando la base se ablanda y las pencas se vuelven pastosas, amarillas o negras, estás ante una pudrición de raíz y tallo, que casi siempre sigue a un exceso de riego o a una maceta que retiene la humedad. No te asustes: deja la regadera a un lado, saca la planta con cuidado de la maceta y recorta con una cuchilla limpia todas las partes blandas y descoloridas. Deja que esos cortes se sequen y cicatricen, y luego coloca las pencas firmes y sanas en una mezcla seca y arenosa para que puedan empezar de nuevo.
Solución:
- Deja de regar de inmediato
- Saca la planta de la maceta y recorta todo el tejido blando y podrido con una cuchilla limpia
- Deja que los cortes cicatricen y luego trasplanta las pencas sanas a una mezcla seca y arenosa
Pencas arrugadas y encogidas que han perdido firmeza
Unas pencas que se adelgazan, se arrugan y se marchitan suelen tener simplemente sed, ya sea por falta de agua o por raíces debilitadas tras una larga sequía. Un buen riego profundo suele devolverles el volumen en uno o dos días, algo que da mucha tranquilidad ver. Después, deja que la mezcla se seque por completo antes de volver a regar, y comprueba con cuidado que las raíces de abajo estén firmes y no blandas y podridas.
Solución:
- Riega en profundidad una vez
- Deja que la mezcla se seque por completo antes de volver a regar
- Comprueba que las raíces estén intactas y no podridas
Motas algodonosas blancas que manchan de rojo al presionarlas
Esas manchas blancas y suaves son cochinilla, un pequeño insecto escondido bajo una capa cerosa que libera un tinte carmesí en cuanto se aplasta. No te preocupes, porque desaparece con un poco de paciencia: elimina las colonias con un chorro firme de agua y luego trata las pencas con jabón insecticida o aceite de horticultura. Repite el tratamiento cada semana aproximadamente hasta que las pencas queden limpias y estables.
Solución:
- Elimina las colonias con un chorro fuerte de agua
- Trata la planta con jabón insecticida o aceite de horticultura
- Repite el tratamiento hasta que desaparezcan por completo
Toxicidad
El nopal no contiene nada venenoso, así que en ese sentido puedes estar tranquilo. Sus pencas y su fruto son alimentos habituales para las personas y no causan ningún envenenamiento si una mascota o un niño le da un mordisco. La verdadera preocupación es física, no química: las espinas y los gloquidios con púas pueden hacer daño en la boca, una pata o un ojo, así que mantén a los pequeños y a los animales a una distancia prudente y manéjala siempre con cuidado.
Segura para
Personas · Gatos · Perros · Caballos · Conejos · Ganado · Aves
Gatos No tóxica
Un gato no corre ningún riesgo de envenenamiento con esta planta, así que la pulpa es totalmente inofensiva si la traga. La verdadera preocupación es física: si un gato golpea una penca, puede clavarse espinas o finos gloquidios en una pata, un labio o la lengua.
Perros No tóxica
Un perro puede roer o incluso tragar un trozo sin sufrir ningún daño químico. Lo que sí causa dolor de verdad son las espinas y los gloquidios con púas, que se quedan enganchados en la boca y las encías y cuesta mucho volver a sacar.
Caballos No tóxica
Los caballos pastan el nopal sin ningún signo de envenenamiento, y en zonas secas se alimenta al ganado con pencas chamuscadas. El problema son las espinas y los gloquidios sin tratar, que se clavan con fuerza en los labios y la boca.
Conejos No tóxica
Las pencas son seguras para que un conejo las mordisquee y no contienen ninguna toxina. Retira antes todas las espinas y gloquidios, ya que la boca delicada de un conejo no tiene defensa alguna frente a las púas.
Ganado No tóxica
El ganado vacuno, las cabras y las ovejas aceptan bien el nopal, y los ganaderos queman las espinas para convertirlo en un forraje de invierno seguro. Sin ese tratamiento, las espinas y los gloquidios dañan la boca y el aparato digestivo.
Aves No tóxica
Las aves se dan un festín con el fruto maduro y dispersan las semillas, sin ningún riesgo de envenenamiento. Solo las espinas y los gloquidios suponen algún peligro, así que se limitan a la pulpa blanda y madura.
Personas No tóxica
Tanto las pencas, vendidas como nopales, como el fruto, la tuna, son alimentos habituales y totalmente seguros de comer. La única precaución está en la manipulación: cepilla o chamusca las espinas y los gloquidios antes de que lleguen a la piel o a la boca.
El verdadero peligro es físico, no químico: además de las espinas grandes, el nopal tiene gloquidios, diminutas púas que se desprenden con facilidad y se clavan dolorosamente en la piel, los ojos y la boca, donde son muy difíciles de extraer. Manéjala siempre con guantes gruesos y unas pinzas.
Variedades
Opuntia es un género muy amplio, y solo un puñado de formas aparecen en la mayoría de los hogares y jardines. Estas son las que más probablemente encontrarás.
Opuntia ficus-indica (formas sin espinas)
Estos cultivares casi sin espinas son los que se cultivan a gran escala para obtener pencas de nopal y fruto de tuna, aunque incluso las variedades de aspecto liso siguen teniendo gloquidios que conviene cepillar antes de manipularlas.
Opuntia microdasys (orejas de conejo)
Una pequeña planta de interior muy querida, cuyas pencas de aspecto suave están cubiertas de densos mechones de gloquidios blancos o amarillos, lo que la hace bastante más punzante de lo que parece a primera vista.
Opuntia stricta
Una especie de porte erguido conocida sobre todo como mala hierba invasora agresiva en zonas de Australia y África.
Cómo propagar
Pocas plantas son tan fáciles de multiplicar como el nopal, y normalmente basta con una sola penca sana.
Esquejes de talloFácil
De primavera a verano · 4 a 8 semanas para enraizar
Enraizar una penca es el camino más sencillo y satisfactorio, y la primavera y el verano son el momento ideal para hacerlo. Retuerce una penca sana para desprenderla, deja que el corte se seque y cicatrice durante varios días, y luego colócala en posición vertical en una mezcla seca y arenosa, donde enraizará en 4 a 8 semanas. Mantén puestos los guantes gruesos todo el tiempo, porque los gloquidios siempre están al acecho.
SemillaModerada
Primavera · De varios meses a un año
Empezar desde semilla en primavera es el camino más lento y que requiere más paciencia. Las semillas germinan de forma irregular y una planta joven puede necesitar de varios meses a un año para asentarse, por eso la mayoría de los cultivadores prefieren simplemente enraizar una penca.
Mitos
Un cactus tan espinoso tiene que ser venenoso.
No es así: el nopal se come felizmente en todo el mundo, todos los días. Sus pencas llegan a la mesa como nopales y su fruto como tunas, ambos básicos en muchas cocinas. El único peligro real son las espinas y los gloquidios, nunca un veneno escondido dentro de la planta.
Una penca sin espinas grandes se puede agarrar con las manos desnudas sin problema.
Las espinas grandes son fáciles de ver, pero no son lo que realmente te hace daño. Incluso una penca de aspecto liso está salpicada de gloquidios, diminutas púas que se sueltan con el más mínimo roce y se clavan en tu piel. Maneja siempre el nopal con guantes gruesos y unas pinzas, veas espinas o no.