Ornamental · Fabaceae
Alfalfa
Medicago sativa
Resuelve el suelo y su pH antes de sembrar, y esta leguminosa de raíces profundas seguirá dándote cortes temporada tras temporada.
Pleno sol
Cada 7–14 días
60–70 días
hasta -40°C
Descripción general
Piensa en la alfalfa como la columna vertebral constante del cultivo forrajero: una leguminosa perenne de raíces profundas que los cultivadores cosechan varias veces cada temporada para hacer heno. Pertenece a la familia de los guisantes, y como sus primas, extrae su propio nitrógeno del aire usando bacterias Rhizobium alojadas en los nódulos de sus raíces. La raíz pivotante alcanza una profundidad notable, precisamente la razón por la que un cultivo sano resiste bien los periodos secos y regresa fielmente año tras año.
Donde la alfalfa sí pide algo de atención es en el suelo que tiene debajo. Anhela un suelo profundo, bien drenado y casi neutro, y crece descontenta en terrenos ácidos, anegados o poco profundos. Resuelve el pH y el drenaje antes de sembrar y el cultivo te lo agradecerá durante años, y si por casualidad te equivocas, el cultivo solo se adelgazará un poco mientras lo corriges. Durante el verano produce flores de guisante de color púrpura a azul-violeta, aunque la mayoría de los cultivadores recogen su forraje bastante antes de que las flores tomen el mando.
También es una planta que recuerda dónde ha estado. Un cultivo agotado vuelve el suelo en contra de sus propias plántulas, una peculiaridad conocida como autotoxicidad, así que simplemente no puedes volver a sembrar directamente en un campo cansado y esperar mucho. En su lugar, incorpora la alfalfa a una rotación, y el cultivo que la sigue recibe una hermosa ventaja gracias al nitrógeno que quedó esperando en la tierra.
Cuidados
La versión corta: dale sol brillante y abierto y un suelo profundo, bien drenado y casi neutro con un pH de 6,5 a 7,5. Recubre la semilla con inoculante, empapa el bancal a fondo pero no con demasiada frecuencia una vez que las raíces se hayan afianzado, y cosecha con un ritmo constante durante toda la temporada.
Luz
La alfalfa prospera a pleno sol y realmente no tiene paciencia para la sombra, así que no te preocupes por darle demasiada luz. Un terreno abierto y luminoso bañado de sol todo el día es precisamente lo que alimenta el rebrote vigoroso que quieres entre cortes.
Riego
Una vez que la raíz pivotante profunda se ha asentado, la alfalfa se vuelve muy tolerante a la sequía, así que el enfoque más amable es un remojo a fondo solo cada 7 a 14 días en lugar de sorbos frecuentes y pequeños. A lo largo de una temporada pide aproximadamente 25 a 30 cm de humedad, aunque en verdad no soporta las inundaciones ni el suelo encharcado, así que un buen drenaje cuenta tanto como el riego.
Suelo
Ya has recorrido la mayor parte del camino en cuanto le ofreces una marga profunda, bien drenada y fértil, y mantienes el pH entre 6,5 y 7,5. Le cuesta en terrenos ácidos, muy alcalinos, húmedos o poco profundos, y esa preferencia por el bancal de siembra resulta ser lo que más decide si un cultivo prospera.
Temperatura
La alfalfa es maravillosamente resistente en ambos extremos, soportando un rango de aproximadamente -29°C a 35°C a lo largo de sus zonas de rusticidad. Esa resistencia al frío es precisamente lo que lleva a los tipos duros de invierno a través de los inviernos del norte, para que te saluden de nuevo cada primavera.
Humedad
La humedad exterior cotidiana no es motivo de preocupación con un cultivo de campo como este. Lo que realmente merece tu atención es el movimiento de aire y el drenaje, porque los bolsones húmedos y estancados son lo que tienta a las pudriciones de raíz y al moho blanco a instalarse.
Abonado
Al ser una leguminosa, la alfalfa fabrica su propio nitrógeno a través de los nódulos de Rhizobium en cuanto la semilla se inocula, así que no hace falta darle nada. Lo que sí agradece es fósforo, potasio y cal aplicados según un análisis de suelo para mantener el pH cerca de neutro, tanto mientras se establece como después de los cortes.
Poda
Cortar es en realidad el corazón de cultivar esta cosecha, así que no seas tímido al hacerlo. Recoge esa primera cosecha de un cultivo sembrado directamente unos 60 días después de la siembra, y luego mantén un ritmo de corte constante durante la temporada para heno o forraje.
Trasplante
ninguna
Tamaño y espaciado
Un cultivo adulto alcanza unos 60 a 90 cm de altura, con plantas que se extienden 30 a 60 cm hacia los lados. Como se voltea o siembra en surcos como cultivo de campo en lugar de colocar cada planta como en un jardín, se cuida como un cultivo denso en lugar de preocuparse por cada individuo.
Cuándo plantar
Plantarás la alfalfa directamente en el suelo a partir de semilla en lugar de criar trasplantes, lo que mantiene las cosas sencillas. Deja caer la semilla en un bancal asentado en primavera o vuelve a hacerlo a finales de verano, recoge tu primer corte unos 60 días después, y sigue cosechando durante el tramo cálido mientras esas flores púrpuras aparecen y se apagan.
Hemisferio norte
Hemisferio sur
Meses típicos para un clima templado: empieza antes en zonas cálidas y más tarde donde persisten las heladas de primavera.
- Siembra: No es habitual: se siembra directamente en el campo
- Plantación: En primavera (abril a mayo) o a finales de verano (finales de julio a principios de septiembre), en un semillero firme y bien drenado con pH neutro
- Cosecha: Flores tipo guisante, de color púrpura a azul violáceo, en verano (de mayo a octubre según la latitud); se corta para heno o forraje varias veces por temporada
Rusticidad
Temperatura: hasta -40°C
Solución de problemas
Tranquilidad: casi todos los contratiempos de la alfalfa se remontan al suelo o al bancal de siembra, donde un terreno débil y la química residual de un cultivo antiguo causan daño en silencio antes de que se note nada en la superficie. Más tarde llegan las plagas que se alimentan de las hojas. Busca la situación que se parezca a la tuya y actúa mientras el cultivo aún tenga mucha capacidad de recuperación.
Cuando un cultivo nace desigual o simplemente no se asienta
La alfalfa puede ser exigente con dónde vive, y un cultivo que lucha casi siempre apunta a un suelo demasiado ácido o demasiado húmedo. Cuando el suelo se vuelve ácido, los Rhizobia que nutren a la planta simplemente se adormecen, mientras que el agua estancada pudre las raíces y levanta las coronas durante el invierno. La buena noticia es que todo tiene solución: encala el suelo hacia la neutralidad con bastante antelación a la siembra, elige un campo profundo y bien drenado, y recubre la semilla para que las raíces puedan nodular como deben.
Solución:
- Encala los suelos ácidos hasta un pH de 6,5 a 7,0 al menos seis meses antes de la siembra si el pH está por debajo de 6,2
- Elige campos profundos y bien drenados, y evita las cimas de colinas, el terreno erosionado y las zonas bajas donde se acumula el agua
- Inocula la semilla con el Rhizobium correcto y asegura un buen contacto entre la semilla y el suelo en un bancal firme
Una resiembra en terreno antiguo brota escasa y pequeña
Esto es autotoxicidad, y muchos cultivadores caen en ella, así que estás en buena compañía. Un cultivo de alfalfa asentado libera compuestos que impiden que sus propias plántulas broten y crezcan, lo que deja a una siembra nueva en el mismo campo antiguo con un aspecto escaso, muy por debajo de las cerca de 270 plantas por metro cuadrado que buscas. Simplemente cambia a maíz o a un pasto durante al menos un año antes de traer de vuelta la alfalfa, y deja que ese cultivo de rotación absorba con gusto el nitrógeno sobrante.
Solución:
- No resiembres alfalfa directamente en un cultivo de alfalfa antiguo
- Rota a un cultivo que no sea alfalfa, como maíz o un pasto, durante al menos un año antes de volver a la alfalfa
- Aprovecha el nitrógeno residual del cultivo antiguo para el cultivo de rotación
Plantas caídas y pálidas con coronas que empiezan a ceder
Un puñado de enfermedades se instalan como una decadencia gradual del cultivo, y el suelo húmedo saca lo peor de todas ellas. Las pudriciones de raíz por Phytophthora y Aphanomyces vuelven marrones las raíces en campos encharcados, la marchitez bacteriana deja a las plantas bajas y amarillo-verdosas, y el Sclerotinia cubre las coronas con un moho blanco algodonoso. Puedes mantenerte por delante: instala cultivares resistentes, resuelve el drenaje, y rota fuera de la alfalfa para reducir el inóculo que espera en el suelo.
Solución:
- Planta cultivares resistentes a enfermedades (resistentes a marchitez bacteriana, Phytophthora y Aphanomyces)
- Mejora el drenaje y evita los campos húmedos y bajos
- Rota fuera de la alfalfa para reducir el inóculo transmitido por el suelo
Hojas con aspecto mordisqueado y la plantación adelgazándose
Tres plagas causan la mayor parte de esto, y cada una es manejable en cuanto la detectas. Las larvas del gorgojo de la alfalfa mordisquean y esqueletizan el crecimiento tierno nuevo, la cicadélido de la papa quema los bordes de las hojas de amarillo en lo que los libros llaman quemadura del saltador, y los pulgones vienen detrás. Pasa una red de barrido por el campo para saber qué hay realmente presente, trata una vez que los números superen el umbral económico, y corta pronto o elige cultivares resistentes al cicadélido para mantenerte por delante del problema.
Solución:
- Explora con regularidad y trata al alcanzar los umbrales económicos establecidos
- Usa un corte temprano u oportuno para interrumpir los ciclos de las plagas
- Planta cultivares resistentes al cicadélido de la papa y a otras plagas donde estén disponibles
Toxicidad
Puedes respirar tranquilo aquí: la alfalfa es apacible y segura de principio a fin, y nunca ha aparecido en las listas de plantas tóxicas de la ASPCA. La gente la disfruta como brotes y suplementos, y alimenta a gatos, perros, conejos, caballos y aves de corral sin ningún problema. Lo único a vigilar es el ganado vacuno y las ovejas en pastoreo, donde un cultivo denso y frondoso puede provocar meteorismo, así que la respuesta es un manejo constante del pastizal, no preocupación.
Segura para
Personas · Gatos · Perros · Caballos · Conejos · Ganado · Aves
Gatos Ninguno
La alfalfa no supone ningún peligro para los gatos, y nunca ha aparecido en las listas de venenos de la ASPCA. Un pequeño mordisco curioso no hace más daño que una brizna de hierba corriente.
Perros Ninguno
Los perros están perfectamente bien cerca de la alfalfa. La alfalfa deshidratada incluso aparece como ingrediente en ciertos alimentos para mascotas, así que en verdad no hay nada de lo que deban mantenerse alejados aquí.
Caballos Segura
Los caballos disfrutan de la alfalfa como un heno rico y la digieren bien. Se cuenta entre los forrajes más nutritivos que puedes ponerles delante.
Conejos Segura
La alfalfa es un pilar de muchas dietas de conejos y una golosina que adoran. Los conejos más jóvenes prosperan especialmente con ella.
Ganado Leve
El ganado vacuno y las ovejas pastan alfalfa con seguridad, con solo una cosa que vale la pena tener en cuenta. Un cultivo puro y frondoso puede desencadenar meteorismo espumoso que hincha el costado izquierdo, y el crecimiento fresco de vez en cuando provoca fotosensibilización. Limita la leguminosa a aproximadamente un tercio del pastizal, ofrece heno antes de soltarlos, y no envíes animales hambrientos a un cultivo denso.
Aves Segura
Las aves no sufren ningún daño al comer alfalfa, y las aves de corral la aceptan con gusto como alimento verde.
Personas Segura
Las personas también disfrutan de la alfalfa, más a menudo en forma de brotes o un suplemento deshidratado. La planta no contiene ninguna toxina que la haga insegura.
No es venenosa para gatos, perros o personas. Las únicas advertencias reales son con el ganado rumiante en pastoreo: la alfalfa exuberante puede causar meteorismo espumoso en el ganado vacuno y las ovejas que pastan intensamente, la alfalfa fresca rara vez puede causar fotosensibilización, y la alfalfa contiene fitoestrógenos. Limita la leguminosa a aproximadamente un 30 por ciento o menos del pastizal, alimenta con heno antes de soltar a los animales, y evita soltar animales hambrientos en cultivos exuberantes.
Variedades
Los tipos de alfalfa se diferencian sobre todo en cuánto se ralentizan al llegar el otoño y qué enfermedades logran esquivar. Aquí tienes las diferencias que vale la pena guardar antes de elegir tu semilla.
Tipos de latencia otoñal (resistentes al invierno del norte), LO 2-4
Una puntuación baja de latencia otoñal hace que estos tipos reduzcan el crecimiento pronto y soporten inviernos duros, justo lo que necesitas en terreno frío del norte.
Tipos no latentes (del sur), LO 8-9
Con una puntuación alta de latencia otoñal, estos siguen creciendo hasta bien entrada la temporada en regiones cálidas del sur, aunque a cambio pierden algo de resistencia invernal.
'Alfagraze'
Desarrollado para soportar el desgaste del pastoreo, este cultivar se convirtió en el referente que los ensayos de tolerancia al pastoreo usan para juzgar a los demás.
Cultivares modernos resistentes a enfermedades
Estas líneas más recientes acumulan resistencia a la marchitez bacteriana, las pudriciones de raíz por Phytophthora y Aphanomyces, la marchitez por Fusarium, la antracnosis y el cicadélido de la papa.
Plantas compañeras
Plantar cerca
Gramíneas (dactilo y fleo de los prados): Las mezclas de gramíneas y alfalfa reducen el riesgo de timpanismo espumoso en los rumiantes en pastoreo y mejoran la productividad del cultivo.
Maíz u otros cultivos de rotación después de la alfalfa: Rotar durante un año a un cultivo distinto de la alfalfa aprovecha el nitrógeno residual de la alfalfa y evita la autotoxicidad al volver a sembrarla.
Mantener separadas
Alfalfa nueva sembrada en un cultivo de alfalfa existente: La autotoxicidad de la alfalfa ya establecida inhibe la germinación y el crecimiento de las nuevas plántulas de alfalfa.
Cómo propagar
Se cría la alfalfa a partir de semilla depositada directamente en el campo, y sinceramente la siembra es la parte fácil. Lo que realmente decide las cosas es preparar el bancal, recubrir la semilla y planificar la rotación con algo de cuidado.
SemillaModerada
Primavera (abril-mayo) o finales de verano (finales de julio a principios de septiembre) · Unos 60 días hasta la primera cosecha; el cultivo completo se establece a lo largo del año de siembra
Siembras la alfalfa directamente, nunca empezándola en interior, ya sea en primavera, entre abril y mayo, o a finales de verano, desde finales de julio hasta principios de septiembre. Empieza recubriendo la semilla con el Rhizobium adecuado para que pueda fabricar su propio nitrógeno, y luego colócala a una profundidad de 0,6 a 1,3 cm, un poco más profunda en terreno arenoso, dentro de un bancal firme, bien drenado y casi neutro. Tienes tu primer corte a unos 60 días, mientras que el cultivo completo se desarrolla a lo largo del resto del año de siembra. Una regla constante mantiene todo en orden: nunca dejes caer alfalfa directamente en un campo de alfalfa antiguo, o la autotoxicidad deshará el nuevo cultivo.
Mitos
La gente a menudo se preocupa de que la alfalfa sea venenosa y arriesgada de dar de comer a animales o personas.
La alfalfa es un forraje seguro y nutritivo que los cultivadores dan al ganado y a los conejos, que las personas toman como suplemento, y que aparece en algunas dietas de mascotas, y nunca ha aparecido en las listas de plantas tóxicas de la ASPCA. Lo único real que vigilar es el meteorismo espumoso en el ganado vacuno y las ovejas trasladados a un cultivo frondoso, junto con el raro caso de fotosensibilización y un toque de contenido de fitoestrógenos. Nada de eso vuelve venenosa a la planta para mascotas o personas, así que puedes relajarte al respecto.
Fuentes
- USDA Forest Service FEIS
- University of Minnesota Extension
- University of Minnesota Extension
- University of Wisconsin-Madison Extension (Team Forage)
- University of Kentucky
- UC ANR Statewide IPM Program
- UC ANR Statewide IPM Program
- Penn State Extension
- ASPCA
- University of Kentucky
- USDA SARE
- University of Kentucky Master Grazer