Sí, los cultivos de cobertura reemplazan a los fertilizantes hasta cierto punto, aunque no siempre al 100%. Las coberturas de leguminosas pueden aportarte entre el 50% y el 100% de tus necesidades de nitrógeno para muchos cultivos. Otros nutrientes como el P y el K provienen del reciclaje en lugar de añadirse, así que seguirás necesitando algunos insumos.
Empecé a reducir mis dosis de nitrógeno hace cinco años después de establecer trébol encarnado en mi rotación. El primer año bajé 30 libras por acre y no vi cambios en el rendimiento. Ahora estoy 60 libras por acre por debajo de donde empecé. Mis campos siguen produciendo tanto maíz como antes.
Un vecino mío probó lo mismo en su terreno de trigo. Ha estado cultivando veza vellosa durante seis años. Sus costes de nitrógeno se han reducido casi a la mitad. Intercambiamos notas cada temporada sobre lo que vamos aprendiendo de las coberturas de leguminosas. Su éxito me animó a probar la veza en algunos de mis propios campos este año.
La fijación de nitrógeno de los cultivos de cobertura funciona mediante bacterias que viven en los nódulos de las raíces de las leguminosas. Estos pequeños organismos capturan el gas nitrógeno del aire en tu suelo. Lo convierten en alimento vegetal que tu leguminosa puede usar. La planta alimenta a las bacterias con azúcar a cambio. Este intercambio funciona solo sin ningún insumo comprado.
Los datos de SARE muestran que las coberturas de leguminosas fijan entre 50 y 200 libras de nitrógeno por acre. La cantidad depende de la especie, el clima y el tiempo de crecimiento. Sin embargo, no todo llega a tu siguiente cultivo. Solo entre el 30% y el 60% queda disponible el primer año después de terminar las coberturas. El resto se libera a lo largo de los años mientras la materia sigue descomponiéndose en tu suelo.
Trabajos en el Noroeste del Pacífico sobre patatas dieron grandes resultados a los agricultores. La veza vellosa fue la mejor en esas pruebas. Produjo suficiente nitrógeno gratuito para lograr rendimientos completos sin fertilizante comprado. Puedes ver beneficios similares en tus campos cuando las leguminosas tienen tiempo para hacer su trabajo.
Puedes reducir los costes de fertilizantes más allá del nitrógeno también. Las raíces de las coberturas extraen nutrientes de capas profundas que las raíces de tu cultivo comercial no pueden alcanzar. Cuando las coberturas se descomponen, esos nutrientes quedan cerca de la superficie donde tu próximo cultivo puede aprovecharlos. Este efecto de elevación hace que tu P y K duren más tiempo.
Los análisis de suelo guían tus reducciones de dosis. Toma muestras cada primavera y comprueba cómo estás. Si el nitrógeno sale alto después de una buena cobertura de trébol, reduce tu dosis. Si los niveles salen bajos, mantén tus dosis normales y averigua por qué falló la fijación. No adivines cuando puedes medir.
Elige la leguminosa adecuada para tus objetivos. El trébol encarnado fija cantidades medias y se mezcla bien con otras coberturas. La veza vellosa produce más nitrógeno pero puede ser difícil de eliminar en primavera. Los guisantes de invierno fijan rápido pero mueren en zonas frías. Adapta tu elección a tu clima y necesidades de rotación.
Adopta un enfoque gradual para reducir tus dosis. Baja entre el 10% y el 20% el primer año y observa tus rendimientos. Si tus cultivos se mantienen, reduce más el año siguiente. Este método escalonado protege tus ingresos mientras aprendes. El primer año no te ahorrará mucho, pero el quinto año te trae ganancias reales que se acumulan rápido.
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