Os principais benefícios das culturas de cobertura incluem melhor solo, azoto gratuito, menos erosão e maiores rendimentos. Estas plantas crescem quando as suas culturas comerciais não estão no terreno. Trabalham para si durante todo o inverno e primavera sem qualquer esforço extra da sua parte.
Vi pela primeira vez as vantagens das culturas de cobertura após três épocas de plantação de centeio entre colheitas de milho. Os meus campos cobertos pareciam macios sob as minhas botas. O solo esfarelava-se nas minhas mãos em vez de formar torrões duros. A água absorvia-se rapidamente após a chuva. Os campos descobertos do meu vizinho ficavam com crosta e duros enquanto os meus continuavam a melhorar a cada ano.
Um agricultor vizinho começou com coberturas no mesmo ano que eu. Comparamos notas cada primavera sobre o que observamos. Os campos dele mudaram tal como os meus. Ambos concordamos que o terceiro ano foi quando sentimos pela primeira vez a verdadeira mudança no nosso solo. A terra simplesmente age de forma diferente agora.
O seu solo é alimentado a partir das raízes através de um processo que não consegue ver. As raízes vivas bombeiam açúcares e ácidos que atraem milhares de milhões de pequenos micróbios do solo. Estes micróbios comem a matéria vegetal e transformam-na em matéria orgânica escura e rica. Esta matéria retém água e nutrientes para que não sejam arrastados.
O sistema constrói-se a si próprio ao longo do tempo. Solo saudável faz crescer coberturas densas. Coberturas densas alimentam mais micróbios. Mais micróbios constroem mais matéria orgânica. Cada ano acrescenta ao que construiu no ano anterior. É por isso que os agricultores que mantêm as coberturas durante cinco anos veem ganhos muito maiores.
Dados concretos confirmam o que vê nos seus campos. As culturas de cobertura reduzem a erosão até 90% em muitos estudos. Reduzem a perda de azoto em 48% durante os meses de inverno, quando o solo descoberto perde nutrientes. Os dados da SARE mostram aumentos de rendimento de 3% a 16% para milho e feijão após cinco ou mais anos.
O benefício do azoto destaca-se mais para explorações que controlam os seus orçamentos. Coberturas de leguminosas como o trevo encarnado captam azoto do ar. Quando elimina as coberturas, esse azoto vai para a sua próxima cultura gratuitamente. Alguns agricultores poupam 40 a 80 dólares por acre em fertilizante assim que o seu sistema de leguminosas começa a funcionar.
A água move-se melhor pelos seus campos com coberturas instaladas. As raízes abrem buracos que permitem que a chuva penetre fundo no solo. Os seus campos retêm mais água durante períodos secos e drenam mais rapidamente após grandes tempestades. As suas culturas podem aproveitar essa água quando mais precisam durante os dias quentes de verão.
As ervas daninhas têm mais dificuldade em instalar-se quando mantém plantas a crescer durante todo o ano. As coberturas fazem sombra às ervas daninhas jovens antes de começarem. Alguns tipos de cobertura libertam químicos naturais que impedem a germinação de sementes de ervas daninhas. Os agricultores com programas de cobertura maduros frequentemente reduzem os seus custos de pulverização para metade.
Compreender porque usar culturas de cobertura significa vê-las como uma ferramenta de solo a longo prazo. O primeiro ano não vai impressioná-lo. Mas as mudanças acumulam-se ao longo do tempo. A biologia do seu solo precisa de anos para se reconstruir após décadas de lavoura e solo descoberto.
Comece pequeno com um campo e uma espécie. O centeio de inverno funciona muito bem para principiantes. Germina rapidamente, sobrevive ao frio e morre facilmente na primavera. Observe como esse campo de teste muda comparado com os outros. Tome notas sobre como a água se absorve e como a terra se sente. Assim que vir os ganhos por si próprio, adicionar mais área torna-se muito mais fácil.
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