I principali benefici delle colture di copertura includono un suolo migliore, azoto gratuito, meno erosione e rese più elevate. Queste piante crescono quando le tue colture principali non sono nel terreno. Lavorano per te tutto l'inverno e la primavera senza alcuno sforzo aggiuntivo da parte tua.
Ho notato i vantaggi delle colture di copertura per la prima volta dopo tre stagioni di semina di segale tra i raccolti di mais. I miei campi coperti erano morbidi sotto i miei stivali. Il terreno si sbriciolava tra le mie mani invece di formare zolle dure. L'acqua penetrava velocemente dopo la pioggia. I campi nudi del mio vicino rimanevano crostosi e duri mentre i miei miglioravano ogni anno.
Un agricoltore poco distante ha iniziato con le coperture lo stesso anno in cui ho iniziato io. Ogni primavera confrontiamo le nostre osservazioni. I suoi campi sono cambiati proprio come i miei. Entrambi concordiamo che il terzo anno è stato quando abbiamo percepito il vero cambiamento nel nostro suolo. La terra ora si comporta in modo diverso.
Il tuo suolo viene nutrito dalle radici attraverso un processo che non puoi vedere. Le radici vive rilasciano zuccheri e acidi che attirano miliardi di piccoli microrganismi del suolo. Questi microrganismi mangiano il materiale vegetale e lo trasformano in sostanza organica scura e ricca. Questa sostanza trattiene acqua e nutrienti impedendo che vengano lavati via.
Il sistema si autoalimenta nel tempo. Un suolo sano fa crescere coperture fitte. Le coperture fitte nutrono più microrganismi. Più microrganismi costruiscono più sostanza organica. Ogni anno si aggiunge a quanto costruito l'anno precedente. Ecco perché gli agricoltori che perseverano con le coperture per cinque anni vedono guadagni molto maggiori.
I dati concreti confermano ciò che vedi nei tuoi campi. Le colture di copertura riducono l'erosione fino al 90% in molti studi. Riducono la perdita di azoto del 48% durante i mesi invernali quando il suolo nudo disperde nutrienti. I dati SARE mostrano aumenti di resa dal 3% al 16% per mais e soia dopo cinque o più anni.
Il beneficio dell'azoto spicca maggiormente per le aziende attente al budget. Le coperture leguminose come il trifoglio incarnato catturano l'azoto dall'aria. Quando elimini le coperture, quell'azoto va alla tua coltura successiva gratuitamente. Alcuni agricoltori risparmiano da 40 a 80 dollari per ettaro sui fertilizzanti una volta che il loro sistema di leguminose è avviato.
L'acqua si muove meglio nei tuoi campi con le coperture presenti. Le radici creano fori che permettono alla pioggia di penetrare in profondità nel terreno. I tuoi campi trattengono più acqua nei periodi secchi e drenano più velocemente dopo i forti temporali. Le tue colture possono attingere a quell'acqua quando ne hanno più bisogno durante le calde giornate estive.
Le infestanti hanno più difficoltà ad attecchire quando mantieni le piante in crescita tutto l'anno. Le coperture ombreggiano le giovani infestanti prima che possano svilupparsi. Alcuni tipi di copertura rilasciano sostanze chimiche naturali che impediscono la germinazione dei semi di infestanti. Gli agricoltori con programmi di copertura maturi spesso dimezzano i costi di trattamento.
Capire perché usare le colture di copertura significa vederle come uno strumento a lungo termine per il suolo. Il primo anno non ti stupirà. Ma i cambiamenti si accumulano nel tempo. La biologia del tuo suolo ha bisogno di anni per ricostruirsi dopo decenni di lavorazioni e terreno nudo.
Inizia in piccolo con un campo e una specie. La segale cerealicola funziona benissimo per i principianti. Germina velocemente, sopravvive al freddo e muore facilmente in primavera. Osserva come quel campo di prova cambia rispetto agli altri. Prendi appunti su come l'acqua penetra e come si presenta il terreno. Una volta che vedrai i risultati tu stesso, aggiungere più ettari diventerà molto più facile.
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