Los principales beneficios de los cultivos de cobertura incluyen un mejor suelo, nitrógeno gratuito, menos erosión y mayores rendimientos. Estas plantas crecen cuando tus cultivos comerciales no están en el terreno. Trabajan para ti durante todo el invierno y la primavera sin ningún esfuerzo adicional de tu parte.
Vi por primera vez las ventajas de los cultivos de cobertura después de tres temporadas plantando centeno entre cosechas de maíz. Mis campos cubiertos se sentían suaves bajo mis botas. La tierra se desmenuzaba en mis manos en lugar de formar terrones duros. El agua se absorbía rápido después de la lluvia. Los campos sin cobertura de mi vecino seguían duros y con costra mientras los míos mejoraban cada año.
Un agricultor vecino empezó con coberturas el mismo año que yo. Comparamos observaciones cada primavera sobre lo que vemos. Sus campos han cambiado igual que los míos. Ambos coincidimos en que el tercer año fue cuando sentimos el verdadero cambio en nuestro suelo. La tierra simplemente se comporta diferente ahora.
Tu suelo se alimenta desde las raíces hacia arriba mediante un proceso que no puedes ver. Las raíces vivas bombean azúcares y ácidos que atraen miles de millones de microorganismos del suelo. Estos microbios consumen la materia vegetal y la convierten en materia orgánica oscura y rica. Esta materia retiene agua y nutrientes para que no se pierdan.
El sistema se construye sobre sí mismo con el tiempo. Un suelo sano produce coberturas densas. Las coberturas densas alimentan más microbios. Más microbios generan más materia orgánica. Cada año suma a lo que construiste el año anterior. Por eso los agricultores que mantienen las coberturas durante cinco años ven ganancias mucho mayores.
Los datos concretos respaldan lo que ves en tus campos. Los cultivos de cobertura reducen la erosión hasta un 90% en muchos estudios. Reducen la pérdida de nitrógeno en un 48% durante los meses de invierno cuando el suelo desnudo pierde nutrientes. Los datos de SARE muestran aumentos de rendimiento del 3% al 16% para maíz y soja después de cinco años o más.
El beneficio del nitrógeno destaca especialmente para las explotaciones que vigilan su presupuesto. Las coberturas de leguminosas como el trébol encarnado capturan nitrógeno del aire. Cuando eliminas las coberturas, ese nitrógeno pasa a tu próximo cultivo gratis. Algunos agricultores ahorran entre 40 y 80 dólares por hectárea en fertilizante una vez que su sistema de leguminosas funciona.
El agua se mueve mejor por tus campos con coberturas instaladas. Las raíces perforan agujeros que dejan que la lluvia penetre profundamente en el suelo. Tus campos retienen más agua durante épocas secas y drenan más rápido después de grandes tormentas. Tus cultivos pueden aprovechar esa agua cuando más la necesitan durante los días calurosos de verano.
Las malas hierbas tienen más dificultad para establecerse cuando mantienes plantas creciendo todo el año. Las coberturas dan sombra a las malas hierbas jóvenes antes de que comiencen. Algunos tipos de cobertura liberan químicos naturales que impiden la germinación de semillas de malas hierbas. Los agricultores con programas maduros de cobertura a menudo reducen sus costes de herbicidas a la mitad.
Entender por qué usar cultivos de cobertura significa verlos como una herramienta a largo plazo para el suelo. El primer año no te impresionará. Pero los cambios se acumulan con el tiempo. La biología de tu suelo necesita años para reconstruirse después de décadas de labranza y suelo desnudo.
Empieza poco a poco con un campo y una especie. El centeno funciona muy bien para principiantes. Germina rápido, sobrevive al frío y muere fácilmente en primavera. Observa cómo ese campo de prueba cambia comparado con los otros. Toma notas sobre cómo se absorbe el agua y cómo se siente la tierra. Una vez que veas las ganancias por ti mismo, añadir más hectáreas será mucho más fácil.
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