Manfaat utama tanaman penutup tanah meliputi tanah yang lebih baik, nitrogen gratis, erosi berkurang, dan hasil panen lebih tinggi. Tanaman ini tumbuh saat tanaman utama Anda tidak ada di lahan. Mereka bekerja untuk Anda sepanjang musim dingin dan musim semi tanpa usaha tambahan dari Anda.
Saya pertama kali melihat keunggulan tanaman penutup setelah tiga musim menanam gandum hitam di antara panen jagung. Lahan saya yang tertutup terasa empuk di bawah sepatu bot. Tanah remah di tangan saya alih-alih membentuk gumpalan keras. Air meresap cepat setelah hujan. Lahan kosong tetangga saya tetap keras dan berkerak sementara lahan saya terus membaik setiap tahun.
Seorang petani di ujung jalan mulai menanam tanaman penutup di tahun yang sama dengan saya. Kami bertukar catatan setiap musim semi tentang apa yang kami lihat. Lahannya berubah seperti lahan saya. Kami berdua sepakat bahwa tahun ketiga adalah saat kami pertama kali merasakan perubahan nyata pada tanah kami. Tanahnya berperilaku berbeda sekarang.
Tanah Anda diberi makan dari akar ke atas melalui proses yang tidak terlihat. Akar hidup memompa gula dan asam yang menarik miliaran mikroba tanah kecil. Mikroba ini memakan bahan tanaman dan mengubahnya menjadi bahan organik yang gelap dan kaya. Bahan ini menahan air dan nutrisi agar tidak tercuci.
Sistem ini membangun dirinya sendiri seiring waktu. Tanah sehat menumbuhkan tanaman penutup yang lebat. Tanaman penutup yang lebat memberi makan lebih banyak mikroba. Lebih banyak mikroba membangun lebih banyak bahan organik. Setiap tahun menambah apa yang Anda bangun tahun sebelumnya. Inilah mengapa petani yang konsisten dengan tanaman penutup selama lima tahun melihat peningkatan yang jauh lebih besar.
Data konkret mendukung apa yang Anda lihat di lahan Anda. Tanaman penutup mengurangi erosi hingga 90% dalam banyak penelitian. Mereka mengurangi kehilangan nitrogen sebesar 48% selama bulan-bulan musim dingin ketika tanah kosong kehilangan nutrisi. Data SARE menunjukkan peningkatan hasil 3% hingga 16% untuk jagung dan kedelai setelah lima tahun atau lebih.
Manfaat nitrogen paling menonjol bagi petani yang memperhatikan anggaran mereka. Tanaman penutup legum seperti semanggi merah menarik nitrogen dari udara. Ketika Anda mematikan tanaman penutup, nitrogen itu masuk ke tanaman berikutnya secara gratis. Beberapa petani menghemat $40 hingga $80 per acre untuk pupuk begitu sistem legum mereka berjalan.
Air bergerak melalui lahan Anda lebih baik dengan tanaman penutup di tempatnya. Akar membuat lubang yang memungkinkan hujan meresap jauh ke dalam tanah. Lahan Anda menahan lebih banyak air saat kering dan mengalir lebih cepat setelah hujan deras. Tanaman Anda bisa mengambil air itu saat paling dibutuhkan selama hari-hari panas musim panas.
Gulma lebih sulit tumbuh ketika Anda menjaga tanaman tetap tumbuh sepanjang tahun. Tanaman penutup menaungi gulma muda sebelum mereka sempat tumbuh. Beberapa jenis tanaman penutup melepaskan bahan kimia alami yang menghentikan benih gulma berkecambah. Petani dengan program tanaman penutup yang matang sering memotong biaya penyemprotan mereka hingga setengahnya.
Memahami mengapa menggunakan tanaman penutup berarti melihatnya sebagai alat tanah jangka panjang. Tahun pertama tidak akan membuat Anda kagum. Tapi perubahan menumpuk seiring waktu. Biologi tanah Anda membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk membangun kembali setelah puluhan tahun pengolahan tanah dan lahan kosong.
Mulailah kecil dengan satu lahan dan satu spesies. Gandum hitam cocok untuk pemula. Tumbuh cepat, tahan dingin, dan mati mudah di musim semi. Perhatikan bagaimana lahan uji itu berubah dibandingkan lahan lainnya. Catat bagaimana air meresap dan bagaimana tanah terasa. Begitu Anda melihat hasilnya sendiri, menambah lebih banyak lahan menjadi jauh lebih mudah.
Baca artikel lengkap: Manfaat Penanaman Tanaman Penutup untuk Pertanian Berkelanjutan
