Les principaux avantages des cultures de couverture incluent un meilleur sol, de l'azote gratuit, moins d'érosion et des rendements plus élevés. Ces plantes poussent quand vos cultures de rente ne sont pas en terre. Elles travaillent pour vous tout l'hiver et le printemps sans effort supplémentaire de votre part.
J'ai constaté les avantages des couverts végétaux après trois saisons de seigle planté entre les récoltes de maïs. Mes champs couverts étaient souples sous mes bottes. La terre s'émiettait dans mes mains au lieu de former des mottes dures. L'eau s'infiltrait vite après la pluie. Les champs nus de mon voisin restaient croûtés et durs tandis que les miens s'amélioraient chaque année.
Un agriculteur voisin a commencé les couverts la même année que moi. On compare nos observations chaque printemps. Ses champs ont changé comme les miens. Nous sommes tous deux d'accord : c'est la troisième année qu'on a vraiment senti le changement dans notre sol. La terre se comporte différemment maintenant.
Votre sol se nourrit par les racines grâce à un processus invisible. Les racines vivantes libèrent des sucres et des acides qui attirent des milliards de microbes du sol. Ces microbes consomment la matière végétale et la transforment en matière organique sombre et riche. Cette matière retient l'eau et les nutriments pour éviter qu'ils ne soient lessivés.
Le système se renforce avec le temps. Un sol sain fait pousser des couverts denses. Des couverts denses nourrissent plus de microbes. Plus de microbes créent plus de matière organique. Chaque année s'ajoute à ce que vous avez construit l'année précédente. C'est pourquoi les agriculteurs qui persistent avec les couverts pendant cinq ans voient des gains bien plus importants.
Des données solides confirment ce que vous observez dans vos champs. Les cultures de couverture réduisent l'érosion jusqu'à 90 % dans de nombreuses études. Elles diminuent les pertes d'azote de 48 % pendant les mois d'hiver quand le sol nu perd ses nutriments. Les données SARE montrent des augmentations de rendement de 3 % à 16 % pour le maïs et le soja après cinq ans ou plus.
L'avantage azoté ressort le plus pour les exploitations qui surveillent leur budget. Les couverts de légumineuses comme le trèfle incarnat captent l'azote de l'air. Quand vous détruisez les couverts, cet azote va à votre prochaine culture gratuitement. Certains agriculteurs économisent 40 à 80 $ par acre en engrais une fois leur système de légumineuses bien établi.
L'eau circule mieux dans vos champs avec des couverts en place. Les racines percent des trous qui laissent la pluie s'infiltrer en profondeur. Vos champs retiennent plus d'eau en période sèche et drainent plus vite après les grosses averses. Vos cultures peuvent puiser cette eau quand elles en ont le plus besoin pendant les journées chaudes d'été.
Les mauvaises herbes ont plus de mal à s'installer quand vous gardez des plantes toute l'année. Les couverts étouffent les jeunes adventices avant qu'elles ne démarrent. Certains types de couverts libèrent des substances naturelles qui empêchent les graines de mauvaises herbes de germer. Les agriculteurs avec des programmes de couverts matures réduisent souvent leurs coûts de traitement de moitié.
Comprendre pourquoi utiliser des cultures de couverture, c'est les voir comme un outil à long terme pour le sol. La première année ne sera pas spectaculaire. Mais les changements s'accumulent avec le temps. La biologie de votre sol a besoin d'années pour se reconstruire après des décennies de labour et de sol nu.
Commencez petit avec un champ et une espèce. Le seigle céréalier fonctionne très bien pour les débutants. Il germe vite, résiste au froid et se détruit facilement au printemps. Observez comment ce champ test évolue par rapport aux autres. Notez comment l'eau s'infiltre et comment la terre se sent au toucher. Une fois que vous verrez les gains par vous-même, ajouter plus de surface devient bien plus facile.
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