Introdução
Todos os outonos avisto uma lagarta woolly bear peluda a atravessar a estrada perto de minha casa. Estas pequenas criaturas com as suas marcantes faixas pretas e castanhas param o trânsito e dão início a conversas sobre que tipo de inverno nos espera. Já as viu também, enroladas numa bola apertada no momento em que as apanha.
A maioria das pessoas conhece a velha lenda de que uma woolly bear com faixas consegue prever o tempo no inverno. Poucos conhecem a verdadeira ciência por trás de uma das lagartas mais resistentes da América do Norte. Passei anos a estudar estas criaturas, e a sua história real supera qualquer folclore que já tenha ouvido. Esta caminhante peluda cresce até se tornar a traça Isabella tiger, uma beleza castanho-clara com uma envergadura de até 5,7 centímetros.
O que me surpreendeu quando descobri pela primeira vez foi isto: estas lagartas produzem substâncias químicas que lhes permitem sobreviver completamente congeladas a -20 °C. O seu carro não pega a essa temperatura, mas uma woolly bear descongela e continua a rastejar. Só este facto já faz com que valha a pena conhecê-las melhor.
Este guia acompanha-o pela identificação, ciclo de vida, alimentação e ciência da tolerância ao gelo. Encontrará também dicas de conservação baseadas em dados reais de investigação. No final, vai perceber porque estas lagartas merecem a sua atenção e proteção no jardim.
Identificação da Woolly Bear
A identificação da woolly bear começa pelo padrão de cor que consegue distinguir a poucos metros de distância. Uma verdadeira woolly bear com faixas tem 13 segmentos corporais cobertos por cerdas curtas e rígidas chamadas setas. As extremidades são pretas e o centro mostra uma faixa castanho-avermelhada. Esta lagarta peluda mede cerca de 3,8 centímetros de comprimento, aproximadamente a largura de uma moeda.
Na minha experiência, a woolly bear é confundida com outras espécies de lagartas peludas com mais frequência do que se imagina. A larva da traça leopardo gigante é parecida, mas tem cerdas inteiramente pretas com anéis vermelhos. As lagartas yellow bear partilham o aspeto peludo, mas são amarelo-pálido por toda a extensão, sem faixas. As lagartas semelhantes com as quais deve ter mais cuidado são as larvas da traça dagger. Essas têm espinhos afiados que podem picar ou causar irritação na pele.
A tabela abaixo dá-lhe uma visão rápida da woolly bear com faixas ao lado das suas semelhantes mais comuns. Lave as mãos depois de tocar em qualquer lagarta por precaução. Mesmo as cerdas da woolly bear podem causar ligeira irritação cutânea em algumas pessoas.
Ciclo de Vida da Woolly Bear
O ciclo de vida da woolly bear dura um ano inteiro e a maior parte acontece onde não consegue ver. Tem um breve vislumbre da lagarta a atravessar a estrada no outono. Mas esse momento é apenas um capítulo numa história com ovos, 6 estádios de ínstar, sobrevivência invernal, um casulo e uma traça.
Na minha experiência a criar woolly bears em casa, assisti a cada estádio desenrolar-se. As traças Isabella tiger podem produzir 1 ou 2 gerações por ano dependendo do clima local. O primeiro grupo de lagartas aparece de junho a julho. Verá um segundo grupo em setembro. São essas que avista nas estradas enquanto procuram um abrigo seguro para o inverno.
Estádio de Ovo
- Período: As fêmeas da traça Isabella tiger põem ovos do final da primavera até ao verão, eclodindo aproximadamente duas semanas depois de serem depositados nas folhas das plantas hospedeiras.
- Quantidade: Cada fêmea produz lotes de 100 ou mais ovos de cada vez, garantindo elevadas taxas de sobrevivência apesar da predação natural por vespas parasitas e outros insetos.
- Aparência: Os ovos são minúsculos, redondos e amarelo-pálido, tipicamente colocados em aglomerados na parte inferior das folhas, onde ficam parcialmente escondidos de predadores.
Estádio Larvar (Lagarta)
- Crescimento: As lagartas woolly bear passam por seis mudas ao longo de cinco estádios de ínstar, crescendo gradualmente de poucos milímetros até cerca de 3,8 centímetros de comprimento.
- Mudança de Faixa: À medida que as lagartas mudam e amadurecem, os pelos pretos são progressivamente substituídos por pelos castanho-alaranjados, razão pela qual lagartas mais velhas apresentam faixas centrais castanho-avermelhadas mais largas.
- Duração: O período ativo de alimentação dura duas a quatro semanas durante os meses quentes, mas o estádio total de lagarta estende-se pela dormência invernal durante vários meses adicionais.
Dormência de Inverno
- Abrigo: No outono, as lagartas procuram locais abrigados sob folhagem caída, troncos, pedras ou fendas na casca de árvores, onde se enrolam numa bola apertada e entram em dormência até à primavera.
- Sobrevivência ao Gelo: Durante a dormência, as woolly bears produzem crioprotetores de glicerol que permitem que os seus corpos congelem completamente e descongelam sem danos nos tecidos quando as temperaturas descem.
- Duração: A dormência invernal dura tipicamente do final de outubro até março ou abril, dependendo do clima regional e das temperaturas primaveris.
Estádio de Pupa e Casulo
- Período: Na primavera, as lagartas sobreviventes tecem um casulo solto de seda misturada com os seus próprios pelos corporais, tipicamente visível de abril a maio na maioria das regiões.
- Duração: A pupação da lagarta dentro do casulo demora aproximadamente duas semanas antes de a traça Isabella tiger adulta emergir pronta para acasalar e recomeçar o ciclo.
- Localização: Os casulos são frequentemente encontrados presos a caules de plantas, postes de vedação ou superfícies abrigadas perto do solo onde a lagarta se alimentou pela última vez.
Traça Isabella Tiger Adulta
- Aparência: Os adultos têm asas anteriores amarelo-pálido a castanho-claro com linhas ténues e pequenas manchas escuras, asas posteriores mais claras que são alaranjadas nas fêmeas, e patas dianteiras vermelho-alaranjadas.
- Envergadura: As traças adultas medem 3,8 a 5,7 centímetros de envergadura, sendo uma traça de tamanho médio frequentemente atraída pelas luzes exteriores durante a noite.
- Comportamento: Os adultos bebem néctar de flores e vivem apenas algumas semanas, durante as quais os machos utilizam um padrão de voo característico em ziguezague para localizar as fêmeas pelo cheiro.
Quando digo às pessoas que toda a viagem do ovo à traça adulta demora cerca de um ano, ficam surpreendidas. Aquela lagarta de outono que desviou da estrada ainda está a meses de tecer o seu casulo. Não a verá tornar-se traça até à primavera seguinte.
Ciência da Tolerância ao Gelo
A tolerância ao gelo da woolly bear é um dos melhores truques de sobrevivência no mundo dos insetos. A maioria dos insetos morre quando se forma gelo nos seus corpos. Mas não vai acreditar no que esta lagarta de inverno faz. Deixa-se congelar completamente e depois volta à vida na primavera. Na minha experiência a observar woolly bears a descongelar e começar a rastejar, nada na natureza se compara.
Pense nisso como o anticongelante do seu carro. Quando o outono arrefece, a woolly bear inicia um processo chamado endurecimento ao frio. O corpo da woolly bear bombeia glicerol, um crioprotetor natural. Este glicerol inunda o seu sangue e tecidos. Protege as células dos cristais de gelo afiados que as destroçariam.
Os dados de investigação sobre esta lagarta anticongelante contam uma história incrível. Yi e Lee realizaram um estudo em 2016 que mostrou que 100% das woolly bears sobreviveram depois de congeladas a -20 °C. A chave foi um período de 18 semanas de preparação ao frio. Durante essa janela, o seu sangue passou de 364 para 1.282 mosmol/kg à medida que o glicerol se acumulava nos seus sistemas.
O congelamento em si funciona como um encerramento lento do computador. O coração para primeiro. Depois o intestino congela, depois o sangue, depois o resto do corpo solidifica. O glicerol mantém os cristais de gelo pequenos para que não rompam as paredes celulares. Quando aquece, a lagarta crioprotetora descongela na ordem inversa e prossegue a sua vida.
Um estudo revisto por pares de 2011 descobriu, contudo, uma limitação. Quando as woolly bears congelam e descongelam repetidamente, a taxa de mortalidade sobe para perto de 30%. Cada ciclo adicional danifica órgãos vitais. Se vive onde os invernos se tornaram mais amenos, as woolly bears da sua zona enfrentam esta ameaça cada vez mais a cada ano.
O glicerol no seu sangue sobe cerca de 0,82 mol/L com cada novo evento de congelamento. A lagarta luta cada vez mais para se proteger. Invernos frios e estáveis com boa cobertura de neve ajudam as woolly bears muito mais do que as oscilações bruscas de temperatura que se observam hoje com mais frequência.
Alimentação e Plantas Hospedeiras
Conhecer a dieta da lagarta woolly bear vai tranquilizá-lo. Na minha experiência, estas lagartas alimentam-se de plantas herbáceas comuns em vez dos seus legumes mais valiosos. A NC State Extension afirma que não é necessário qualquer tratamento com inseticida para as woolly bears. Não causam danos reais às suas culturas.
Então o que comem as woolly bears? As suas plantas hospedeiras incluem dente-de-leão, tanchagem, labaça, trevo, áster, solidago e gramíneas. Pode encontrar a maioria destas como ervas daninhas comuns no seu relvado ou ao longo das bordaduras do jardim. A lista abaixo organiza a sua alimentação pelo local onde as encontrará a comer.
Ervas Daninhas Comuns do Relvado
- Dente-de-leão: Uma das plantas mais consumidas pelas woolly bears, os dentes-de-leão crescem em quase todos os jardins e fornecem folhas ricas em nutrientes ao longo de toda a estação de crescimento.
- Tanchagem: Tanto a tanchagem de folha larga como a de folha estreita são alimentos básicos das lagartas woolly bear e crescem em relvados, bordaduras de jardins e zonas de solo perturbado.
- Trevo: O trevo branco e vermelho que cresce nos relvados e nas margens dos campos oferece outra fonte de alimentação fiável que as woolly bears consomem durante o seu período ativo de alimentação.
Plantas das Bordaduras do Jardim
- Labaça: A labaça crespa e a de folha larga crescem ao longo das bordaduras do jardim e das vedações, e as suas folhas grandes proporcionam refeições generosas para as lagartas woolly bear em crescimento.
- Catassol: Esta erva daninha comum de jardim é frequentemente ignorada, mas serve como importante fonte de alimentação para as woolly bears que forrageiam ao longo dos canteiros cultivados.
- Diversas Gramíneas: As woolly bears alimentam-se de várias espécies de gramíneas encontradas nas bordaduras dos relvados e em zonas não cortadas, sendo verdadeiras alimentadoras generalistas oportunistas.
Flores Silvestres de Prado
- Áster: Os ásteres nativos que crescem em prados e bermas de estrada são alimento preferido das woolly bears, especialmente no final do verão, quando a segunda geração se está a alimentar.
- Solidago: Os campos de solidago fornecem tanto alimento para as lagartas como néctar para as traças Isabella tiger adultas, tornando estes habitats valiosos para o ciclo de vida completo.
- Girassol e Urtiga: Mais flores silvestres e plantas herbáceas completam o menu da woolly bear, mostrando o seu papel como verdadeiras alimentadoras generalistas que se adaptam às comunidades vegetais locais.
Fontes de Néctar da Traça Adulta
- Plantas com Flor: As traças Isabella tiger adultas bebem néctar de diversas plantas com flor durante o seu breve período de vida adulta de apenas algumas semanas na primavera e no verão.
- Flores de Floração Noturna: Como as traças Isabella tiger são noturnas, são mais atraídas por flores pálidas ou brancas que florescem à noite e produzem fragrâncias intensas.
- Benefício para o Jardim: Ter woolly bears no seu jardim é sinal de uma mistura saudável de plantas, e as traças adultas ajudam na polinização quando visitam flores para recolher néctar.
Da próxima vez que avistar uma woolly bear no seu relvado, não se preocupe. Está apenas a comer ervas daninhas que ia arrancar de qualquer forma. Estas lagartas são aliadas do jardim e não pragas. Mantenha alguns canteiros selvagens de dente-de-leão e trevo e dá-lhes tudo o que precisam.
Habitat, Predadores e Ameaças
O habitat da woolly bear abrange uma vasta extensão da América do Norte. Pode encontrá-las desde o sul do Canadá até ao norte do México. O Minnesota DNR afirma que preferem zonas húmidas com muita vegetação à sua volta. Campos, prados, jardins e bermas de estrada funcionam bem para estas lagartas.
Na minha experiência, os predadores da woolly bear formam uma longa lista que mostra como estes insetos são importantes para a cadeia alimentar local. Aves como cucos, catbirds e spotted towhees caçam woolly bears como refeição rica em proteínas. Vespas parasitas depositam ovos dentro das lagartas e as larvas comem-nas por dentro. Os louva-a-deus também as apanham. Quando vê uma woolly bear enrolar-se numa bola, esse movimento é a sua melhor defesa contra todas estas ameaças.
As alterações climáticas que as populações de woolly bear enfrentam agora são a maior ameaça nova para a sua conservação. Um estudo de 2011 descobriu que os ciclos de congelamento e descongelamento elevam a taxa de mortalidade para perto de 30% e danificam órgãos internos. Invernos mais amenos com menos cobertura de neve significam que as woolly bears da sua zona descongelam e recongelam com mais frequência.
A perda de habitat piora as coisas. Quando corta todos os espaços selvagens do seu jardim, remove o alimento e o abrigo de que necessitam. Evite herbicidas nas ervas daninhas das bermas. Deixe algumas faixas não cortadas de trevo e dente-de-leão e oferece às woolly bears um lugar para se alimentar e esconder. Mantenha a folhagem caída no lugar durante o inverno para que tenham abrigo.
As woolly bears estão no centro de uma cadeia alimentar que liga plantas, insetos e aves no seu próprio jardim. Quando as protege, protege tudo acima e abaixo delas nessa cadeia. Evite pesticidas perto de zonas selvagens e deixe as folhas de outono em paz. Estas pequenas escolhas acumulam-se para as populações locais ao longo do tempo.
Folclore Meteorológico e Festivais
O folclore da woolly bear remonta a um único cientista e a um pequeno grupo de insetos. Em 1948, o Dr. Howard Curran conduziu até ao Bear Mountain State Park, em Nova Iorque. Recolheu apenas 15 woolly bears e contou os seus segmentos castanhos. Um jornalista pegou na história e o mito da previsão do inverno pela woolly bear popularizou-se.
Curran voltou durante 8 anos e as suas contagens de segmentos castanhos mantiveram-se estáveis entre 5,3 e 5,6 de 13 segmentos. Esse tamanho de amostra reprovaria em qualquer revisão moderna. O folclore meteorológico perdurou porque as pessoas adoram encontrar padrões na natureza. Queremos acreditar que um inseto peludo sabe como será o inverno.
Compreendo porque o mito persiste. Avista uma woolly bear no seu passeio e pergunta-se o que pode revelar sobre os meses seguintes. Esse impulso é profundo em todos nós. Dá-lhe um motivo divertido para prestar atenção ao mundo natural cada outono, mesmo que a ciência diga que a largura das faixas apenas reflete a idade e a qualidade da alimentação.
Os festivais da woolly bear tornaram-se uma grande parte da diversão outonal nos estados do leste. O Woolly Bear Festival em Vermilion, Ohio começou em 1973 e atrai multidões enormes. O Woolly Worm Festival em Banner Elk, Carolina do Norte realiza-se há mais de 40 anos. Escolhem um vencedor de corrida e usam-no para fazer previsões de inverno.
Estes festivais mostram que o verdadeiro valor da woolly bear vai além da ciência. A lagarta une a sua comunidade todos os outonos. A previsão pode não resistir num laboratório, mas a alegria que traz é muito real para si e para a sua família.
5 Mitos Comuns
As lagartas woolly bear conseguem prever com precisão a severidade do próximo inverno com base nas cores das suas faixas.
A largura das faixas é determinada pela idade da lagarta, número de mudas, qualidade da alimentação e níveis de humidade, e não pelos padrões meteorológicos futuros, segundo o National Weather Service.
Todas as lagartas peludas que encontra no outono são woolly bears e é completamente seguro apanhá-las sem qualquer precaução.
Pelo menos oito espécies na América do Norte se assemelham às woolly bears, e algumas semelhantes, como a lagarta da traça dagger, têm cerdas que podem causar irritação cutânea ou picadas.
As lagartas woolly bear morrem quando as temperaturas descem abaixo de zero porque os insetos não conseguem sobreviver à formação de gelo nos seus corpos.
As woolly bears produzem glicerol e outros crioprotetores que lhes permitem sobreviver completamente congeladas a temperaturas tão baixas como -20 °C (-4 °F) após aclimatação adequada ao frio.
As lagartas woolly bear são pragas de jardim que causam danos significativos em culturas hortícolas e plantas ornamentais.
As woolly bears são alimentadoras generalistas inofensivas que comem principalmente ervas daninhas comuns como dente-de-leão, tanchagem e labaça, e a NC State Extension recomenda que não seja aplicado qualquer tratamento com inseticida.
Quanto mais larga a faixa castanha de uma lagarta woolly bear, mais ameno será o inverno, porque lagartas saudáveis pressentem tempo ameno no futuro.
Lagartas mais velhas que passaram por mais mudas desenvolvem naturalmente faixas castanhas mais largas porque os pelos pretos são progressivamente substituídos por pelos alaranjados durante cada ciclo de muda.
Conclusão
Da próxima vez que vir uma lagarta woolly bear no seu passeio de outono, saberá a verdadeira história por trás daquela caminhante peluda. Não é um adereço meteorológico. É a forma larvar da traça Isabella tiger. E é um dos pequenos insetos mais resistentes que alguma vez encontrará no seu próprio jardim.
Nos meus anos a observar estes insetos de perto, a sua tolerância ao gelo é o que mais me fascina. Uma criatura na ponta do seu dedo consegue sobreviver completamente congelada a -20 °C. Nenhum outro inseto de jardim que tenha visto se aproxima desse nível de resistência. Só esse facto já as torna merecedoras do seu tempo e atenção.
A conservação da woolly bear começa com passos simples que pode dar agora mesmo. Deixe a folhagem caída no lugar durante o inverno para lhes dar abrigo. Evite pesticidas perto de zonas selvagens onde o dente-de-leão e o trevo crescem no seu jardim. Estas pequenas ações não lhe custam nada mas ajudam as woolly bears da sua zona a chegar à primavera.
As alterações climáticas tornam a sua ajuda mais importante a cada ano, à medida que os ciclos de congelamento e descongelamento se agravam. Não precisa de um grande orçamento para fazer a diferença por estas criaturas. Basta deixar algumas zonas selvagens no seu jardim. Mova a próxima woolly bear que encontrar para terreno seguro. Partilhe o que aprendeu aqui com os seus amigos e família.
Fontes Externas
Perguntas Frequentes
Podemos tocar numa lagarta woolly bear?
Sim, as lagartas woolly bear são geralmente seguras de tocar, embora as suas cerdas possam causar ligeira irritação cutânea em pessoas sensíveis.
O que devo fazer se encontrar uma lagarta woolly bear?
Se encontrar uma woolly bear numa estrada ou passeio, mova-a com cuidado para a vegetação próxima na direção em que se deslocava.
Em que se transforma uma lagarta woolly bear?
Uma lagarta woolly bear transforma-se numa traça Isabella tiger, uma traça amarelo-pálido acastanhada com uma envergadura de 3,8 a 5,7 centímetros.
Quanto tempo vivem as lagartas woolly bear?
O ciclo de vida completo do ovo à traça adulta dura aproximadamente um ano, com o estádio de lagarta a durar vários meses incluindo a dormência invernal.
Qual é a picada de lagarta mais dolorosa?
A lagarta puss (Megalopyge opercularis) é amplamente considerada como a que provoca a picada de lagarta mais dolorosa na América do Norte.
As lagartas gostam de ser acariciadas?
As lagartas não sentem prazer ao serem acariciadas, mas as woolly bears toleram o manuseamento suave melhor do que a maioria das espécies.
Qual é o alimento preferido de uma woolly bear?
As woolly bears são alimentadoras generalistas que comem dente-de-leão, tanchagem, trevo, labaça, áster, solidago e muitas ervas daninhas e gramíneas comuns.
Posso manter uma lagarta woolly bear?
Sim, as woolly bears são uma das lagartas mais fáceis de criar num terrário simples com folhas frescas e uma toalha de papel húmida.
O que acontece se um cão comer uma woolly bear?
Um cão que coma uma woolly bear pode sentir ligeira irritação na boca devido às cerdas, mas é improvável que sofra danos graves.
É doloroso para uma lagarta transformar-se em crisálida?
Os cientistas não acreditam que as lagartas sintam dor durante a pupação, uma vez que o seu sistema nervoso não possui as estruturas associadas à perceção de dor nos mamíferos.
