A questão da dor da lagarta na fase de crisálida levanta uma excelente pergunta que pode preocupá-lo. A ciência diz-nos que a lagarta muito provavelmente não sente dor durante esta transformação. O cérebro da lagarta é demasiado simples para processar sofrimento como o seu. Consegue detetar coisas nocivas e afastar-se delas, mas isso é um reflexo e não um sentimento.
Esta questão toca-nos porque o processo parece tão extremo do nosso ponto de vista. A lagarta sela-se dentro de um casulo ou crisálida. Depois decompõe a maior parte do seu próprio corpo numa mistura pastosa dentro dessa cápsula. Aglomerados de células especiais usam essa mistura para construir asas, patas e antenas do zero. Parece brutal e faz sentido que se pergunte se a lagarta sente alguma coisa disto.
Pode perguntar se os insetos sentem dor como nós. Eis o que a ciência nos diz. Os insetos têm sensores chamados nociceptores que detetam coisas nocivas como calor ou força de esmagamento. Quando estes sensores disparam, o inseto afasta-se ou muda o que está a fazer para evitar a fonte. Uma lagarta vai recuar de uma superfície quente perto dela. Um escaravelho vai fugir da sua mão. Estes comportamentos parecem dor, mas o mecanismo por trás deles é diferente do nosso.
Os cientistas traçam uma linha clara entre duas coisas aqui. A nocicepção é o auto-reflexo do corpo a danos. A dor é o sentimento consciente de sofrimento de que temos consciência. Processamos a dor através do córtex, uma área cerebral complexa. O cérebro da lagarta não tem nada parecido no seu interior. A maioria dos especialistas em insetos considera as respostas da lagarta como reflexos, não sentimentos conscientes como os nossos.
A preocupação com a dor da metamorfose da lagarta dissipa-se quando se vê o que acontece por dentro. A lagarta não salta diretamente da atividade de rastejar para a decomposição do corpo. Entra primeiro num estado dormente antes de qualquer mudança começar no interior. A sua atividade abranda notoriamente. Quando o corpo começa a mudar, a lagarta já transitou para algo semelhante a um sono profundo. Não está ali consciente enquanto o corpo se reconstrói.
A lagarta-urso demonstra bem este ponto. Ela tece o seu casulo por si própria ao longo de várias horas sem qualquer força a pressioná-la. Sinais internos desencadeiam o processo na lagarta, tal como o nosso corpo nos diz para dormir à noite. A lagarta segue um programa codificado nos seus genes. Esse mesmo programa já funcionou durante milhões de anos antes de o observarmos no nosso quintal neste outono.
Na minha experiência ao observar uma lagarta-urso a tecer o seu casulo no meu alpendre na primavera passada, houve zero sinais de angústia. Todo o processo demorou cerca de quatro horas do início ao fim. Moveu-se com propósito o tempo todo, tecendo seda e pelos numa cápsula apertada. Em nenhum momento mostrou qualquer sinal de stress durante o trabalho. Parecia calma e constante, como se soubesse exatamente o que fazer em cada etapa do caminho.
Se está a criar uma lagarta-urso ou a observar uma a construir o seu casulo no jardim, não precisa de se sentir mal por ela. A transformação é um evento natural para a lagarta e não um evento doloroso, segundo o que a ciência nos mostra. A mariposa que emerge passou pelo mesmo processo que milhões antes dela também passaram. A natureza construiu este sistema para funcionar com a lagarta, e pode observá-lo sem qualquer preocupação ou culpa da sua parte. A lagarta está a fazer exatamente aquilo para que nasceu, ali mesmo à sua frente.
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