A sua lagarta-urso-lanosa transforma-se na traça-tigre-isabela quando chega a primavera. Esta traça de aspeto discreto tem uma envergadura de 3,8 a 5,7 centímetros. A maioria das pessoas nunca associa a lagarta felpuda do outono à traça acastanhada que aparece junto à luz do alpendre meses depois. A transformação é uma das surpresas mais discretas da natureza para apreciar.
A traça-tigre-isabela não vai ganhar nenhum concurso de beleza ao lado de uma traça-lua. As asas anteriores são amarelo-baço ou castanho-claro com linhas ténues e algumas pequenas manchas escuras. As asas posteriores são mais claras e mostram mais laranja nas fêmeas. O que a distingue são as suas patas dianteiras vermelho-alaranjadas. Encontrei um casulo encostado a um poste de vedação em abril e vi a traça sair duas semanas depois. Essas patas brilhantes chamaram-me a atenção antes de tudo o resto.
A metamorfose da lagarta-urso-lanosa começa no início da primavera, quando a lagarta acorda do seu sono de inverno. Encontra um local abrigado e começa a tecer um casulo de imediato. Eis a parte interessante: o casulo não é feito apenas de seda. A lagarta entrelaça as suas próprias cerdas corporais na seda. Isto cria uma cápsula resistente e felpuda que se confunde com as folhas mortas à sua volta. Passaria ao lado de um sem nunca reparar.
O corpo da lagarta decompõe-se dentro do casulo ao longo de cerca de duas semanas. Reconstrói-se numa traça com asas e antenas a partir do zero. O Missouri Department of Conservation considera isto um exemplo de excelência de transformação completa nos insetos locais. Cada lagarta-urso-lanosa que vê num passeio em outubro caminha rumo a este mesmo destino.
Pode encontrar casulos de lagarta-urso-lanosa de abril a maio se souber onde procurar na sua propriedade. Verifique caules de plantas perto do solo junto ao seu jardim. Procure debaixo de troncos, ao longo de muros de pedra e junto às extremidades do seu barracão ou garagem. Os casulos são pequenos, com cerca de dois centímetros e meio. Estão cobertos de pelos castanhos semelhantes a cerdas que os tornam difíceis de detetar contra a casca ou o solo. Deixe-os em paz se encontrar um, pois o manuseamento pode danificar o que está lá dentro.
Pela minha experiência, a melhor hipótese de ver a traça adulta é à noite junto às luzes exteriores, de finais de maio a junho. Pousam achatadas contra a parede ou a rede da janela com as asas bem abertas e ficam quietas o dia inteiro. Os adultos vivem apenas uma a duas semanas, pois a sua única função é acasalar e pôr ovos. Esses ovos eclodem em pequenas lagartas que se alimentam durante o verão e se tornam as lagartas-urso-lanosas que vemos no outono.
Se quiser testemunhar a transformação da lagarta-urso-lanosa em traça, pode criar uma em casa. Apanhe uma no outono e prepare um recipiente simples com folhas frescas e um papel húmido no fundo. Coloque-a num local frio de inverno, como a sua garagem sem aquecimento. Na primavera, vai vê-la tecer um casulo e emergir como a sua própria traça-tigre-isabela cerca de duas semanas depois.
O ciclo completo de lagarta-urso-lanosa a traça e de volta demora cerca de um ano. Saber isto torna os avistamentos das lagartas no outono mais significativos. Cada uma que vê está a meio de uma história de vida que termina com uma traça discreta pousada na luz do seu alpendre na primavera seguinte. Pode assistir a tudo isto no seu próprio quintal.
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