Pode perguntar-se se as lagartas gostam de ser acariciadas, mas a resposta curta é não. Elas não sentem prazer com o seu toque como o seu cão ou gato sentem. O seu cérebro é demasiado simples para esse tipo de coisa. A lagarta consegue detetar pressão e movimento no seu corpo. Mas apreciar uma carícia suave do seu dedo não é algo que consiga processar de todo.
A reação da lagarta ao toque é puro reflexo, para que entenda. O seu corpo está coberto de pequenos pelos sensoriais que captam vibrações e pressão dos seus dedos. Quando algo grande lhes toca, o sistema nervoso interpreta isso como uma ameaça à sua segurança. Já vi isto acontecer dezenas de vezes nos meus passeios de outono pelo bosque perto de casa. Pegue numa lagarta-urso e ela enrola-se numa bola apertada num segundo, sempre que tenta.
O Departamento de Conservação do Missouri refere que as lagartas-urso se enrolam em bola quando são perturbadas. Este é um movimento de defesa, não um sinal de alegria. Após dez a trinta segundos, a lagarta desenrola-se e começa a rastejar pela sua palma. Move a cabeça de um lado para o outro enquanto avança pela sua pele. Muitas pessoas pensam que este rastejar calmo significa que a lagarta gosta da sua companhia. Mas está apenas a tentar encontrar o caminho de volta ao chão e à sua próxima refeição por perto.
O cérebro da lagarta funciona com cerca de 100.000 neurónios para fazer tudo o que precisa. Compare isso com os milhares de milhões no seu próprio cérebro que gerem o seu pensamento diário. Os mamíferos como nós sentem prazer através do sistema límbico e dos centros de recompensa no cérebro. Estas partes do cérebro libertam substâncias químicas como a dopamina quando acaricia o seu cão ou abraça o seu gato. As lagartas têm uma cadeia simples de aglomerados nervosos chamados gânglios em vez de tudo isso. Conseguem perceber que lhes está a tocar. Simplesmente não conseguem sentir felicidade com esse contacto.
Algumas espécies toleram melhor o manuseamento do que outras. As lagartas-urso, as lagartas-cornuda e as lagartas-monarca tendem a ficar calmas após o susto inicial. As lagartas peludas com espinhos urticantes vão fazê-lo arrepender-se da tentativa rapidamente. Para manusear lagartas em segurança, precisa de saber com que espécie está a lidar antes de lhe tocar. Isso importa muito para a sua pele e para o seu conforto durante o encontro próximo com a natureza. Olhe sempre antes de estender a mão na direção de qualquer lagarta que aviste no seu passeio.
Se quiser aproximar-se de uma, use a abordagem certa para a sua segurança e o conforto da lagarta. Coloque a mão aberta e plana à frente dela. Deixe a lagarta subir para a sua palma por vontade própria em vez de a agarrar por cima. Agarrar por cima imita a forma como um pássaro a apanharia, o que assusta mais a lagarta. Limite o manuseamento a um ou dois minutos no máximo, pois o calor do seu corpo pode stressar a pequena criatura se a segurar demasiado tempo na sua pele quente.
Coloque a lagarta de volta no mesmo local onde a encontrou quando terminar de a observar. Pouse-a em plantas ou perto da sua fonte de alimento para que não desperdice energia à procura de um novo abrigo. Uma lagarta-urso largada num quintal desconhecido tem de recomeçar do zero a procurar comida e refúgio. A sua visita breve e cuidadosa dá-lhe um excelente olhar de perto sem prejudicar a lagarta de todo. Lembre-se apenas de que o rastejar calmo pela sua mão é sobre regressar a casa, não sobre criar laços consigo ou com a sua família.
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