Anda mungkin bertanya-tanya apakah ulat bulu suka dielus, tetapi jawaban singkatnya adalah tidak. Mereka tidak merasakan kenikmatan dari sentuhan Anda seperti anjing atau kucing Anda. Otak mereka terlalu sederhana untuk hal semacam itu. Ulat bulu Anda memang bisa merasakan tekanan dan gerakan pada tubuhnya. Namun menikmati elusan lembut dari jari Anda bukanlah sesuatu yang bisa mereka proses sama sekali.
Respons ulat bulu terhadap sentuhan sepenuhnya bersifat refleks. Tubuh mereka dilapisi rambut-rambut sensorik kecil yang menangkap getaran dan tekanan dari jari Anda. Ketika sesuatu yang besar menyentuh mereka, sistem sarafnya membaca itu sebagai ancaman bagi keselamatannya. Saya sudah menyaksikan ini terjadi puluhan kali saat jalan-jalan musim gugur di hutan dekat rumah saya. Ambil seekor woolly bear dan ia akan menggulung menjadi bola rapat dalam hitungan detik setiap kali Anda mencobanya.
Missouri Department of Conservation mencatat bahwa woolly bear menggulung menjadi bola ketika Anda mengganggunya. Ini adalah gerakan pertahanan, bukan tanda kegembiraan. Setelah sepuluh hingga tiga puluh detik, ulat itu membuka gulungannya dan mulai merayap di telapak tangan Anda. Ia menggerakkan kepalanya ke kiri dan kanan saat berjalan di kulit Anda. Banyak orang mengira rayapan tenang ini berarti ulat itu menyukai kehadiran Anda. Padahal ia hanya berusaha menemukan jalan kembali ke tanah dan ke makanan berikutnya.
Otak ulat bulu Anda bekerja dengan sekitar 100.000 neuron untuk melakukan semua yang dibutuhkannya. Bandingkan dengan miliaran neuron di otak Anda yang menjalankan aktivitas berpikir sehari-hari. Mamalia seperti Anda merasakan kenikmatan melalui sistem limbik dan pusat reward di kepala Anda. Bagian otak ini melepaskan zat kimia seperti dopamin saat Anda mengelus anjing atau memeluk kucing. Ulat bulu hanya memiliki rangkaian sederhana kelompok saraf yang disebut ganglia sebagai gantinya. Mereka bisa merasakan bahwa Anda menyentuhnya. Mereka hanya tidak bisa merasa senang dengan kontak Anda sama sekali.
Beberapa spesies lebih toleran terhadap pegangan tangan Anda dibanding yang lain. Woolly bear, hornworm, dan ulat monarch cenderung tetap tenang setelah keterkejutan awal dari Anda. Ulat berbulu dengan duri penyengat akan membuat Anda menyesal dengan cepat. Untuk menangani ulat bulu dengan aman, Anda perlu tahu spesies apa yang sedang Anda hadapi sebelum menyentuhnya. Ini sangat penting bagi kulit Anda dan kenyamanan Anda saat berinteraksi dekat dengan alam. Selalu perhatikan dulu sebelum Anda mengulurkan tangan ke ulat bulu mana pun yang Anda temui saat berjalan-jalan.
Jika Anda ingin mendekatinya, gunakan pendekatan yang tepat demi keselamatan Anda dan kenyamanan ulat. Letakkan telapak tangan terbuka Anda secara datar di depannya. Biarkan ulat merayap ke telapak tangan Anda dengan kemauannya sendiri alih-alih mengambilnya dari atas. Mencubit dari atas meniru cara burung menangkapnya, yang membuat ulat Anda lebih takut. Batasi pegangan tangan Anda maksimal satu hingga dua menit karena panas tubuh Anda bisa membuat makhluk kecil ini stres jika Anda memegangnya terlalu lama di kulit hangat Anda.
Kembalikan ulat Anda ke tempat yang sama di mana Anda menemukannya setelah selesai mengamati. Letakkan di tanaman atau dekat sumber makanannya agar ia tidak membuang waktu dan energinya mencari rumah baru. Seekor woolly bear yang dijatuhkan di halaman asing harus memulai dari awal mencari makanan dan tempat berlindung. Kunjungan singkat dan lembut Anda memberi Anda pengamatan jarak dekat yang bagus tanpa melukai ulat sama sekali. Ingatlah bahwa rayapan tenang di tangan Anda adalah tentang pulang ke rumah, bukan tentang menjalin ikatan dengan Anda atau keluarga Anda.
Baca artikel lengkap: Fakta dan Panduan Ulat Woolly Bear
