O ciclo de vida da lagarta-urso-lanosa abrange cerca de um ano, do ovo à traça adulta. A lagarta passa a maior parte desse tempo na fase larvar. Vai vê-la alimentar-se no final do verão, hibernar durante o inverno e tecer um casulo na primavera. A maioria das pessoas só avista lagartas-urso-lanosas nas caminhadas de outono. Mas aquela que apanha em outubro está viva desde o verão anterior e ainda tem um longo caminho pela frente.
Acompanhei uma lagarta-urso-lanosa ao longo das estações para ver o seu ciclo de vida de perto. Avistei-a pela primeira vez a comer folhas de tanchagem no final de agosto no meu quintal. Em dezembro, encontrei-a enrolada debaixo de um tronco no mesmo local. No abril seguinte, reparei num casulo mesmo ali naquele tronco. Observar uma criatura ao longo de nove meses de transformação deu-me um profundo respeito pela sua resistência.
Eis como a linha temporal se divide. A traça-mãe põe os ovos em plantas hospedeiras no início do verão. Esses ovos eclodem em cerca de duas semanas no seu jardim. As pequenas lagartas alimentam-se então de ervas daninhas e plantas rasteiras durante duas a quatro semanas após a eclosão. Crescem rapidamente e mudam de pele à medida que aumentam de tamanho. A NC State Extension indica que as lagartas-urso-lanosas passam por seis mudas antes de atingirem o tamanho máximo e começarem a procurar abrigo de inverno.
Pode perguntar quanto tempo dura a fase de lagarta-urso-lanosa no total. A alimentação ativa dura apenas duas a quatro semanas no final do verão. Mas depois a lagarta entra em dormência de inverno, de finais de outubro a março. Congela completamente e o seu corpo produz glicerol para sobreviver. Esse período de dormência acrescenta quatro a cinco meses à fase de lagarta.
A NC State Extension indica que as lagartas-urso-lanosas produzem uma ou duas ninhadas por ano conforme a sua região. Se vive em estados mais quentes do sul, um segundo grupo pode completar o ciclo antes do inverno. Em zonas mais frias do norte, verá apenas um grupo por ano a fazer o percurso completo. O clima local define o ritmo de quantas encontrará perto de casa em cada estação.
Eis um facto curioso para partilhar com os seus amigos. A lagarta-urso-lanosa do Ártico vive no extremo norte, onde os verões são muito curtos. Não consegue completar o crescimento numa só estação. Por isso, congela e descongela ano após ano, levando 7 a 14 anos a atingir o tamanho máximo. O ciclo de um ano da lagarta-urso-lanosa comum parece rápido ao lado desta prima extrema do norte.
Se planeia manter uma lagarta-urso-lanosa durante o inverno, prepare-se para cuidar dela durante vários meses na fase de dormência. Coloque o recipiente na garagem sem aquecimento ou num local abrigado no exterior perto de casa. Não a leve para dentro de casa aquecida, pois o calor vai acordá-la cedo demais e confundi-la. A traça adulta que emerge na primavera vive apenas uma a duas semanas antes de desaparecer. Acasala, põe a próxima fornada de ovos e recomeça todo o ciclo para poder apreciar de novo.
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