La durata di vita del bruco orso lanoso copre circa un anno dall'uovo alla falena adulta. Il bruco trascorre la maggior parte di quel tempo nella fase larvale. Lo vedrai nutrirsi a fine estate, dormire durante l'inverno e tessere un bozzolo in primavera. La maggior parte delle persone avvista i bruchi orso lanoso solo durante le passeggiate autunnali. Ma quello che raccogli in ottobre è vivo dall'estate precedente e ha ancora un lungo viaggio davanti a sé.
Ho seguito un bruco orso lanoso attraverso le stagioni per osservarne da vicino il ciclo vitale. Lo avvistai per la prima volta mentre mangiava foglie di piantaggine a fine agosto nel mio giardino. A dicembre lo trovai arrotolato sotto un tronco nello stesso punto. L'aprile successivo notai un bozzolo proprio lì, su quel tronco. Osservare una singola creatura attraversare nove mesi di trasformazione mi ha dato un profondo rispetto per la sua resistenza.
Ecco come si suddivide la cronologia. La falena madre depone le uova sulle piante ospiti all'inizio dell'estate. Quelle uova si schiudono in circa due settimane nel tuo giardino. I piccoli bruchi poi si nutrono di erbacce e piante basse per due-quattro settimane dalla schiusa. Crescono rapidamente e cambiano la pelle man mano che si ingrandiscono. La NC State Extension riferisce che i bruchi orso lanoso attraversano sei mute prima di raggiungere le dimensioni definitive e iniziare a cercare un rifugio invernale.
Ti starai chiedendo quanto dura in totale la fase di bruco orso lanoso. L'alimentazione attiva richiede solo due-quattro settimane a fine estate. Ma poi il bruco entra nel letargo invernale da fine ottobre a marzo. Si congela completamente e il suo corpo produce glicerolo per sopravvivere. Quel periodo di dormienza aggiunge quattro-cinque mesi alla fase di bruco.
La NC State Extension afferma che i bruchi orso lanoso producono una o due nidiate all'anno in base alla regione. Se vivi in stati meridionali più caldi, un secondo gruppo può completare il ciclo prima dell'arrivo dell'inverno. Nelle zone settentrionali più fredde, vedrai un solo gruppo all'anno compiere il percorso completo. Il clima locale detta il ritmo di quanti ne troverai vicino a casa ogni stagione.
Ecco una curiosità da condividere con i tuoi amici. Il bruco orso lanoso artico vive nell'estremo nord, dove le estati sono molto brevi. Non riesce a completare la crescita in una sola stagione. Perciò si congela e scongela anno dopo anno, impiegando dai 7 ai 14 anni per raggiungere le dimensioni definitive. Il ciclo di un anno del bruco orso lanoso comune sembra velocissimo rispetto a quello del suo estremo cugino del nord.
Se prevedi di tenere un bruco orso lanoso durante l'inverno, preparati a prendertene cura per diversi mesi durante la fase di dormienza. Metti il contenitore nel tuo garage non riscaldato o in un punto riparato all'esterno vicino a casa. Non portarlo in casa al caldo, perché il calore lo sveglierebbe troppo presto confondendolo. La falena adulta che emerge in primavera vive solo una o due settimane prima di scomparire. Si accoppia, depone la successiva nidiata di uova e ricomincia l'intero ciclo da capo.
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