La durée de vie de la chenille ours laineux couvre environ un an, de l'œuf au papillon adulte. Votre chenille passe la majeure partie de ce temps au stade larvaire. Vous la verrez se nourrir en fin d'été, dormir tout l'hiver et tisser un cocon au printemps. La plupart des gens ne repèrent les chenilles ours laineux que lors de leurs promenades d'automne. Mais celle que vous ramassez en octobre est en vie depuis l'été précédent et a encore un long chemin devant elle.
J'ai suivi une chenille ours laineux au fil des saisons pour observer de près son cycle de vie. Je l'ai d'abord repérée en train de manger des feuilles de plantain fin août dans mon jardin. En décembre, je l'ai trouvée enroulée sous un tronc au même endroit. En avril suivant, j'ai remarqué un cocon juste là, sur ce tronc. Observer une seule créature traverser neuf mois de transformation m'a donné un profond respect pour sa résistance.
Voici comment le calendrier se décompose. Le papillon femelle pond ses œufs sur des plantes hôtes au début de l'été. Ces œufs éclosent en environ deux semaines dans votre jardin. Les minuscules chenilles se nourrissent ensuite de mauvaises herbes et de plantes basses pendant deux à quatre semaines après l'éclosion. Elles grandissent vite et muent au fur et à mesure. Le NC State Extension indique que les chenilles ours laineux passent par six mues avant d'atteindre leur taille adulte et de commencer à chercher un abri pour l'hiver.
Vous vous demandez peut-être combien de temps dure le stade chenille au total. L'alimentation active ne prend que deux à quatre semaines en fin d'été. Mais ensuite votre chenille entre en dormance hivernale de fin octobre à mars. Elle gèle complètement et son corps produit du glycérol pour survivre. Cette période de dormance ajoute quatre à cinq mois au stade chenille.
Le NC State Extension indique que les chenilles ours laineux produisent une ou deux générations par an selon votre région. Si vous vivez dans les États du sud plus chauds, un second groupe peut terminer son cycle avant l'arrivée de l'hiver. Dans les régions nordiques plus froides, vous ne verrez qu'un seul groupe par an accomplir le cycle complet. Votre climat local détermine le rythme et le nombre de chenilles que vous trouverez près de chez vous chaque saison.
Voici un fait amusant à partager avec vos proches. La chenille ours laineux arctique vit dans le Grand Nord où les étés sont très courts. Elle ne peut pas terminer sa croissance en une seule saison là-bas. Elle gèle et dégèle donc année après année, mettant 7 à 14 ans pour atteindre sa taille adulte. Le cycle d'un an de votre chenille ours laineux commune semble rapide comparé à celui de cette cousine extrême du Grand Nord.
Si vous prévoyez de garder une chenille ours laineux pendant l'hiver, attendez-vous à vous en occuper pendant plusieurs mois durant sa phase de dormance. Placez votre contenant dans votre garage non chauffé ou un endroit abrité en extérieur près de chez vous. Ne la rentrez pas dans votre maison chauffée car la chaleur la réveillerait trop tôt et la désorientera. Le papillon adulte qui émerge au printemps ne vit que une à deux semaines avant de disparaître. Il s'accouple, pond la prochaine série d'œufs et relance tout le cycle pour votre plus grand plaisir.
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