Het verband tussen krokus en saffraan verwart veel mensen, maar hier is het korte antwoord. Van de ongeveer 90 krokussoorten produceert er slechts één saffraan. Die soort is Crocus sativus, en hij bloeit in de herfst in plaats van in het voorjaar. Hij ziet er heel anders uit en gedraagt zich heel anders dan de felgekleurde voorjaarskrokus die je in tuinperken en parkgazons ziet.
Ik kweek beide soorten en het verschil met de saffraankrokus valt je meteen op in de tuin. Mijn voorjaarskrokus bloeit in februari en maart met felpaarse, gele en witte bloemen. De saffraankrokus wacht tot oktober en opent zich met lichtlila bloemblaadjes. Op het moment dat je in een saffraankrokusbloem kijkt, zie je drie felrode stempels uit het hart hangen. De voorjaarskrokus heeft kleine, bleke stempels die je nooit zou opmerken tenzij je er specifiek naar zoekt.
De saffraanplant Crocus sativus heeft een bijzondere eigenaardigheid in zijn DNA. Het is een steriele triploïde met drie sets chromosomen in plaats van twee. Dat betekent dat hij helemaal geen zaden kan produceren. Elke saffraankrokus op aarde is een kloon, die alleen wordt verspreid door knollen met de hand te splitsen. Boeren graven de knollen op, trekken de uitlopers los en herplanten ze één voor één. Mensen doen dit al meer dan 3.000 jaar op dezelfde manier en niets aan dit proces is veranderd sinds de oudheid.
Saffraan dankt zijn waarde aan drie stoffen die geen enkele andere krokus aanmaakt. Crocine geeft saffraan zijn gouden kleur en kan meer dan 10% van de massa van het gedroogde specerij uitmaken. Picrocrocine voegt die bittere smaak toe die je nergens anders in het kruidenrek vindt. Safranaal maakt tot 70% van het aroma uit en geeft die warme, honingachtige geur. Je tuinkrokusbloemen bevatten geen van deze stoffen in bruikbare hoeveelheden. Daarom kun je niet zomaar een willekeurige krokus plukken en gebruiken om mee te koken.
Als je Crocus sativus met zekerheid wilt herkennen, let dan op drie dingen. Ten eerste bloeit hij in de herfst wanneer al het andere afsterft. Ten tweede zijn de bloemblaadjes zachtlila-paars met donkerder nerven erdoorheen. Ten derde hangen die onmiskenbare rode stempels ver voorbij de bloemblaadjes en vallen ze op van meters afstand. Geen enkele voorjaarskrokus heeft al deze drie kenmerken tegelijk. Je kunt ook de bladeren controleren, die smal en grasachtig zijn met een witte streep in het midden, net als bij andere echte krokussoorten.
Je kunt saffraankrokus thuis kweken met heel weinig moeite. Plant de knollen 10 cm diep in goed doorlatende grond aan het einde van de zomer en geef ze een zonnige plek. Een klein stukje van 50 knollen levert je genoeg draadjes op voor een paar gerechten elke herfst. In mijn ervaring kan de gekochte saffraan niet tippen aan wat je vers uit je eigen tuin haalt. Je eigen saffraan oogsten op een koele oktoberochtend is een vreugde die je elk jaar opnieuw wilt beleven.
Toen ik voor het eerst beide soorten naast elkaar kweekte, maakte alleen al het contrast in bloeitijd het verschil met de saffraankrokus overduidelijk. Je voorjaarskrokus vervaagt tegen april, terwijl de saffraanvariant pas in de herfst verschijnt. Als je beide in je tuin wilt proberen, geef dan elk type zijn eigen perk zodat je ze door de seizoenen heen kunt volgen. De voorjaarssoorten hebben volle zon en goede drainage nodig, net als de saffraanvariant, dus de groeiomstandigheden passen goed bij het houden van beide in je tuinperken.
Lees het volledige artikel: Krokus Bloemgids voor Kweken en Verzorging
