Vous vous demandez peut-être comment les plantes respirent alors qu'elles n'ont ni poumons ni muscles pour faire entrer et sortir l'air. Vos plantes utilisent de minuscules pores et ouvertures qui laissent les gaz circuler d'eux-mêmes sans effort. Ces échanges gazeux végétaux se font par diffusion passive plutôt que par une respiration active comme la vôtre. Les gaz se déplacent simplement des zones où ils sont concentrés vers celles où ils sont dispersés. Vos plantes n'ont pas besoin de poumons car leurs feuilles plates et leurs tiges poreuses font très bien le travail toute la journée.
Quand j'ai commencé à cultiver des tomates, j'ai remarqué que mes plantes se fanaient les après-midi chauds de juillet. Les feuilles étaient devenues molles alors que je les avais arrosées le matin même. J'ai appris que les minuscules pores à la surface des feuilles s'étaient fermés hermétiquement pour économiser l'eau pendant la chaleur. Cela a empêché la plante d'absorber de l'air frais pendant quelques heures. Une fois le soleil descendu plus bas, les pores se sont rouverts et les feuilles se sont redressées en moins d'une heure.
Les stomates fonctionnent comme les principales portes pour la circulation des gaz sur les feuilles de votre plante. Chaque feuille peut avoir des milliers de stomates répartis sur chaque centimètre carré de sa surface. Deux cellules de garde se trouvent de chaque côté du pore et gonflent ou rétrécissent pour le contrôler. Quand les cellules de garde se remplissent d'eau, le pore s'ouvre largement pour laisser passer l'air. Quand elles se dessèchent, le pore se ferme hermétiquement pour conserver l'humidité. Cela permet à votre plante de contrôler quand les gaz entrent et sortent selon ses besoins.
Vos plantes ligneuses respirent aussi par des bosses sur leur écorce appelées lenticelles. J'ai repéré ces petits points en relief sur l'écorce lisse de mon cerisier au printemps dernier. Ils ressemblent à de minuscules lignes beiges ou blanches traversant le tronc et les branches. Les lenticelles restent ouvertes toute l'année et laissent l'oxygène atteindre les cellules vivantes sous l'écorce. Ces pores ne se ferment pas comme les stomates car les tiges ligneuses perdent de toute façon moins d'eau à travers elles.
Les plantes sans poumons absorbent aussi l'air par leurs racines sous la surface du sol. Vos poils absorbants captent l'oxygène des petites poches d'air entre les grains de terre et les morceaux de matière organique. C'est pourquoi un bon drainage est si important pour toutes vos plantes de jardin. Un sol détrempé remplit ces poches d'air avec de l'eau et coupe rapidement l'apport en oxygène. D'après mon expérience, un palmier en pot qui reste trop longtemps dans une soucoupe pleine d'eau finira par se noyer car les racines ne peuvent pas respirer.
Contrairement à vos poumons qui aspirent l'air grâce à la puissance musculaire, vos plantes comptent sur les simples lois de la physique pour déplacer les gaz. L'oxygène passe de l'air où il est abondant vers la feuille où les cellules l'utilisent rapidement. Le dioxyde de carbone fait le chemin inverse, de l'endroit où il s'accumule à l'intérieur vers l'air extérieur. Ce flux bidirectionnel continue tant que les pores restent ouverts et que les niveaux restent différents de chaque côté de la surface foliaire.
Vous pouvez aider vos plantes à mieux respirer avec quelques gestes simples dans votre propre jardin. Gardez le sol meuble pour que l'air puisse atteindre les racines en profondeur. Évitez de tasser la terre quand vous plantez ou quand vous marchez près de la zone racinaire. Ne vaporisez pas de produits huileux sur les feuilles car ils peuvent boucher les minuscules pores et bloquer les échanges gazeux. Une bonne circulation d'air autour de vos plantes aide aussi les gaz à entrer et sortir comme il se doit, jour et nuit.
Quand vous comprenez comment les plantes respirent, vous pouvez éviter les problèmes qui étouffent leur apport en air au fil du temps. Offrez à vos plantes un sol meuble et des feuilles propres pour maintenir un bon fonctionnement des échanges gazeux. Arrosez en profondeur mais pas trop souvent pour que les racines aient des poches d'air où puiser. Votre jardin vous remerciera par une croissance plus vigoureuse et des plantes en meilleure santé tout au long de la saison.
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