Quizás te preguntes cómo respiran las plantas cuando no tienen pulmones ni músculos para bombear aire hacia dentro y hacia fuera. Tus plantas utilizan diminutos poros y aberturas que permiten que los gases fluyan por sí solos sin esfuerzo. Este intercambio de gases vegetal ocurre mediante difusión pasiva en lugar de respiración activa como la tuya. Los gases simplemente se mueven de donde están muy concentrados a donde están más dispersos. Tus plantas no necesitan pulmones porque sus hojas planas y tallos porosos hacen el trabajo perfectamente durante todo el día.
Cuando empecé a cultivar tomates, noté que mis plantas se marchitaban en las tardes calurosas de julio. Las hojas se habían vuelto flácidas aunque las había regado esa misma mañana. Aprendí que los diminutos poros en la superficie de la hoja se habían cerrado herméticamente para ahorrar agua durante el calor. Esto impidió que la planta tomara aire fresco durante unas horas. Una vez que el sol bajó, los poros se abrieron de nuevo y las hojas se recuperaron en aproximadamente una hora.
Los estomas funcionan como las puertas principales para el flujo de gases en las hojas de tu planta. Cada hoja puede tener miles de estomas en cada centímetro cuadrado de su superficie. Dos células oclusivas se sitúan a cada lado del poro y se hinchan o encogen para controlarlo. Cuando las células oclusivas se llenan de agua, el poro se abre ampliamente para dejar pasar el aire. Cuando se secan, el poro se sella para conservar la humedad. Esto permite que tu planta controle cuándo entran y salen los gases según sus necesidades.
Tus plantas leñosas también respiran a través de protuberancias en su corteza llamadas lenticelas. Descubrí estos puntos elevados en la corteza lisa de mi cerezo la primavera pasada. Parecen diminutas líneas de color canela o blanco que atraviesan el tronco y las ramas. Las lenticelas permanecen abiertas todo el año y permiten que el oxígeno llegue a las células vivas bajo la corteza. Estos poros no se cierran como los estomas ya que los tallos leñosos pierden menos agua a través de ellos de todos modos.
Las plantas sin pulmones también absorben aire a través de sus raíces bajo la línea del suelo. Tus pelos radiculares captan oxígeno de pequeñas bolsas de aire entre los granos de tierra y la materia orgánica. Por eso el buen drenaje importa tanto para todas las plantas de tu jardín. El suelo encharcado llena esas bolsas de aire con agua y corta rápidamente el suministro de oxígeno. En mi experiencia, una palmera en maceta que permanece en un plato con agua demasiado tiempo se ahogará porque las raíces no pueden respirar.
A diferencia de tus pulmones que aspiran aire con fuerza muscular, tus plantas dependen de la simple física para mover los gases. El oxígeno se mueve desde el aire donde es abundante hacia la hoja donde las células lo consumen rápidamente. El dióxido de carbono se mueve en dirección contraria, desde donde se acumula en el interior hacia el aire exterior. Este flujo bidireccional continúa mientras los poros permanezcan abiertos y los niveles sean diferentes a cada lado de la superficie de la hoja.
Puedes ayudar a que tus plantas respiren mejor con unos simples pasos en tu propio jardín. Mantén la tierra suelta para que el aire pueda llegar a las raíces bajo la superficie. Evita compactar la tierra demasiado cuando plantes o camines cerca de la zona de las raíces. No rocíes las hojas con productos aceitosos que puedan bloquear los diminutos poros e impedir el intercambio de gases. Una buena circulación de aire alrededor de tus plantas también ayuda a que los gases entren y salgan como deben durante todo el día y la noche.
Cuando sabes cómo respiran las plantas, puedes evitar problemas que ahoguen su suministro de aire con el tiempo. Dale a tus plantas tierra suelta y hojas limpias para mantener el intercambio de gases funcionando bien. Riega profundo pero no demasiado a menudo para que las raíces tengan bolsas de aire a las que acceder. Tu jardín te lo agradecerá con un crecimiento más fuerte y plantas más sanas durante toda la temporada.
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