Cuando preguntas sobre si las acelgas son perennes o anuales, la respuesta no es ninguna de esas dos opciones. Las acelgas son plantas bienales que producen hojas en el primer año y flores en el segundo año antes de morir. La mayoría de horticultores las tratan como anuales y las arrancan después de una temporada de cosecha de sus sabrosas verduras.
El ciclo de vida de las acelgas me confundió cuando empecé a cultivar estas verduras de hoja en mi huerto hace unos cinco años. Dejé algunas plantas en el suelo durante el invierno para ver qué pasaba la siguiente primavera. Rebrotaron pero gastaron toda su energía en producir tallos florales altos en lugar de las grandes hojas sabrosas que quería comer en mis cenas.
Las acelgas bienales siguen un patrón de dos años que la naturaleza programa en la planta desde el principio. Durante el primer año tu planta pone toda su energía en desarrollar un sistema radicular fuerte y muchas hojas para que coseches y disfrutes. Tu planta almacena energía en sus raíces durante los fríos meses de invierno mientras la parte aérea muere hasta el suelo.
El segundo año trae un gran cambio cuando tu planta despierta del invierno con un único objetivo en mente. Quiere florecer y producir semillas para transmitir sus genes a la siguiente generación de plantas en tu huerto. Las hojas que crecen en este segundo año tienden a ser más pequeñas y saben más amargas que las que obtuviste el año anterior de esa misma planta.
Investigaciones de la Universidad de Minnesota confirman que las acelgas necesitan frío para florecer. Este periodo de frío le dice a tu planta que cambie de producir hojas a producir semillas. Puedes mantener tus plantas produciendo hojas arrancándolas antes de que llegue el invierno a tu huerto cada año.
Ahora trato todas mis acelgas como cultivos anuales aunque las plantas puedan vivir dos años completos si las dejo en el suelo. Arrancar tus plantas al final del primer año te da espacio para empezar de nuevo con semillas nuevas la siguiente primavera. Las plantas jóvenes de semillas nuevas siempre te dan hojas de mejor sabor que las plantas viejas intentando producir flores.
Mi vecina intentó ahorrar dinero conservando sus acelgas durante el invierno el año pasado. Las plantas sobrevivieron sin problemas pero las hojas que obtuvo en primavera estaban duras y amargas más allá de lo que podía comer. Acabó arrancándolas todas y empezando de nuevo con semillas nuevas como le dije que hiciera desde el principio.
En climas templados donde las temperaturas invernales se mantienen por encima de -4 grados C (25 grados F), tus acelgas pueden sobrevivir a los meses fríos sin problemas. Cuando esto pasa tus plantas espigará y enviarán tallos florales en cuanto los días sean suficientemente largos en primavera. Tus hojas se vuelven duras y amargas una vez que empieza el espigado así que deberías arrancar estas plantas enseguida.
Puedes obtener el máximo alimento de tus acelgas tratándolas como anuales y recogiendo las hojas exteriores durante toda la temporada desde primavera hasta otoño. Empieza nuevas plantas cada primavera y sigue recogiendo hasta que las heladas las maten o intenten espigar con el calor del final del verano. Esto te da meses de verduras frescas de plantas que cuestan solo céntimos cultivarlas con paquetes de semillas de tu tienda de jardinería local.
La naturaleza bienal de tus acelgas las convierte en productoras fiables para cosechas del primer año en tus bancales de huerto. Reemplaza tus plantas cada primavera con semillas frescas y obtendrás hojas tiernas todo el verano. Así evitas el sabor amargo que aparece cuando tus plantas pasan a su fase de floración.
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